С 1953 года в конструкторском бюро Сикорского был открыт научно-исследовательский отдел, началось активное внедрение вычислительной техники. Новые исследования позволяли получать более полную информацию, хотя это и замедляло завершение S-56. Всего за семь лет было выпущено 154 машины S-56, часть из них успела побывать на войне во Вьетнаме.
Характеристики были впечатляющими: вертолет мог поднять 6 тонн на высоту 2 тысячи метров и 5 тонн на высоту 3688 метров.
Одновременно с S-56 И. И. Сикорский приступил к разработке другого тяжелого вертолета S-58. На этой модели было опробовано трехточечное шасси с хвостовым колесом. Внешне новая конструкция напоминала соединение в одно моделей S-55 и S-56.
И. И. Сикорский.
Испытания в воздухе проходили 3 марта 1954 года. Усовершенствованная навигационная система впервые обеспечивала всепогодную эксплуатацию и свободное ориентирование при полетах над морем. Это был первый в мире вертолет, оснащенный автопилотом. Для обеспечения неподвижного зависания над выбранной точкой S-58 использовал доплеровскую систему автоматического обеспечения заданной высоты и скорости.
В 1955 году S-58 под обозначением HSS-1 «Сибэт» («Морская летучая мышь») стал поступать на флот. Это был первый в мире противолодочный вертолет. Он также использовался в поисково-спасательных операциях. Это был наиболее насыщенный оборудованием вертолет с дополнительными топливными баками и специальными для обзора блистерами.
Во время разработки S-58 Игорь Иванович получил заказ для корпуса морской пехоты HUS-1 «Сихорс» («Морская лошадь»). «Сихорс» был оснащен грузовым полом со швартовочными кольцами. Кабина вмещала 12–18 морских пехотинцев либо 8 раненых на носилках. По своим весовым характеристикам этот многоцелевой вариант соответствовал Ми-4, однако он в отличие от советского вертолета не имел грузовых ворот и рампы, что ограничивало габариты груза для внутренней перевозки. Все модификации S-58 имели лебедку грузоподъемностью 275 кг. HUS-1 был первым многоцелевым вертолетом, который мог эффективно использоваться как поисково-спасательный, так и для наблюдений. Всего «Сикорский Эркрафт» построила 640 «Сихорсов» – треть от выпуска S-58.
В 1961 году для участия в военных действиях во Вьетнаме морпеховские дивизионы были укомплектованы вертолетами S-58. Эти вертолеты зарекомендовали себя значительно более надежными и малоуязвимыми машинами, чем все другие винтокрылые аппараты, применявшиеся в начальной стадии войны во Вьетнаме.
Вертолеты «Сихорс» нашли применение не только в военных операциях. 5 мая 1961-го именно экипаж отыскал и доставил на авианосец вместе с капсулой первого американского астронавта Алана Шепарда, который приводнился в океане. Также UH-34D перевозили людей и грузы, доставляли продовольствие, разгружали корабли, тушили лесные пожары, боролись с нашествиями москитов и саранчи, использовались на краново-монтажных работах.
Еще в конце 1950-х сорок «Сихорсов» переоборудовали в амфибии HUS-1А. В основном их задачей становились десантные и поисково-спасательные операции в районах с протяженными водными пространствами, и они имели на стандартном колесном шасси надувные поплавки – «бублики», подвесной боковой топливный бак, окна, блистеры и звукопоглощающие покрытия в грузопассажирской кабине.
Также четыре HUS-1А переоборудовали в специальную полярную модификацию HUS-1L: утеплили и оснастили всепогодным навигационным оборудованием, аналогичным установленному на противолодочных HSS-1N. Полярные «Сихорсы» использовались на антарктических станциях США.
В середине 50-х годов родилась идея о разработке президентского транспортного средства. Проходили учения по гражданской обороне, во время которых отрабатывались различные способы срочной эвакуации правительства из Вашингтона. Преимущества перемещения первых лиц на вертолете были очевидными: затрачивалось меньше времени, устранялись проблемы с обеспечением движения правительственного кортежа по улицам города. Выбор пал на S-58, что объяснялось его безопасностью и комфортабельностью.
Эйзенхауэр любил летать на вертолетах, проводил на борту переговоры и встречи. Обычно перед резиденцией главы государства приземлялись два вертолета-салона – от армии и от морской пехоты, в один из них садился президент со своими гостями и советниками, а в другой – охрана и обслуга.
Все это способствовало большой популярности машин Сикорского. Часто во время официальных приемов Эйзенхауэр предлагал совершить небольшую прогулку на S-58. Со временем главы других государств старались также купить для своих нужд вертолет. Таким образом, американский президент летал на вертолетах, созданных русским эмигрантом.
Вскоре S-58 оказался на Родине создателя. В 1959 году в Америку прибыла советская делегация во главе с премьером Н. С. Хрущёвым. Никите Сергеевичу, как и другим, было предложено совершить экскурсионный полет на красиво отделанном вертолете. Хрущёву машина понравилась, а за этим последовало предложение контракта на поставку моделей на 2 млн долларов. Проблемой стал запрет на ввоз стратегических товаров, но его удалось обойти.
В США для выбора техники в вылетели М. Л. Миль и начальник ЛИИ Н. С. Строев, которые отобрали S-58 и Боинг-Вертол V-44. В марте 1960 г. контракт на поставку четырех вертолетов был подписан. В это время приближался ответный визит Эйзенхауэра в СССР.
Помимо поставки машин, американские компании были обязаны обучить советских механиков и летчиков. Под видом механиков были отправлены самые лучшие специалисты, только летчик Ю. А. Гарнаев оправдывал свое звание. Американские машины произвели большое впечатление на советскую присланную делегацию. Всех удивляла комфортабельность, послушное управление, полная автоматизированность. Под конец обучения Сикорский принял делегацию в своем офисе в Стратфорде. Там они долго беседовали о России, о будущем авиации. Отношения между США и СССР были уже сильно натянутыми.
Новые самолеты прибыли на советскую сторону в декабре 1961 года. К тому моменту президентом США был Джон Кеннеди, который не посетил СССР, а Хрущёв стал летать на Ми-4. Прямая надобность в самолетах отпала, зато их можно было передать на изучение нашим конструкторам. Салон значительно упростили, были начаты исследования аппаратуры, в ходе которых выяснилось сильное отставание от американских коллег. После всех проведенных испытаний самолеты были окончательно разобраны.
S-58 летал в десятках государств, он превосходил по своим параметрам всех современников.
В 1957 году Сикорский вышел на пенсию, оставаясь при этом советником руководства. Компания была в хорошем состоянии, в серийном производстве находились три базовые модели: легкий транспортный и многоцелевой S-55, средний транспортный многоцелевой и противолодочный S-58 и тяжелый транспортный S-56.
За годы плодотворной карьеры в авиационной промышленности Игорь Иванович Сикорский был удостоен около 80 различных наград, был включен в Национальный зал славы изобретателей, наряду с Томасом Эдиссоном, братьями Райт и другими известными людьми. В 1967 г. он был награжден почетной медалью Джона Фрица «За научно-технические достижения в области фундаментальных прикладных наук».
