«Илья Муромец»
В ноябре уже было известно, что на Руссо-Балте строится самолет невиданных масштабов. Критики считали, что такой тяжелый самолет строить нецелесообразно, ведь он просто не поднимется от земли. До него уже предпринимались попытки создания многоместных самолетов, но в лучшем случае испытания заканчивались тем, что самолет совсем не поднимался, а в худшем – крушениями с гибелью летчиков.
К марту 1913 года было завершено создание самолета огромных по тем временам масштабов. Имя ему дано соответствующее – «Гранд». Вес самолета составлял более 3 т, размах верхнего крыла составлял 27 м, нижнего – 20, общая их площадь – 125 м2. Фюзеляж был выполнен из тонкого арборита, но самым удивительным являлся комфортабельный салон с плетеными креслами, умывальником и санузлом. Кабина была полностью закрыта, ориентироваться можно было в основном по приборам.
Испытания самолета «Русский Витязь».
Первые испытания прошли успешно, это показало команде авиаконструктора, что они на верном пути. Тем временем самолет привлекал большое внимание публики, а значит, если случится авария или неполадка, то это может сильно разочаровать не только зевак, но и кредиторов.
На 27 апреля был назначен полет «Гранда» по кругу. Полет, ко всеобщей радости, прошел нормально, для всей команды это был настоящий успех. После полетов над аэродромом было решено провести испытания над городом. 10 мая самолет совершил продолжительный полет над Петербургом, а 27 мая – еще один продолжительный полет со смещением центра тяжести (экипаж переходил из одного конца самолета в другой).
В июне 1913 г. была произведена модернизация «Гранда», в ходе которой задние двигатели сняты и установлены на нижнем крыле в ряд. До этого еще никто не применял такого размещения двигателей. Испытания усовершенствованного «Гранда» прошли успешно. Слава нового огромного самолета докатилась до Европы, но и там к нему относились с недоверием. Будучи в Красном Селе, император Николай II выразил желание осмотреть «Гранд». Самолет пригнали туда, и 25 июня для осмотра детища Сикорского на аэродром прибыли Николай II и другие представители высшего света. На императора «Гранд» произвел большое впечатление, он интересовался инженерной конструкцией самолета, поднимался на борт. В качестве подарка Сикорский вскоре получил от Николая II золотые часы. После перелета на 100 километров «Гранд» было решено переименовать в «Русский Витязь».
2 августа 1913 года Сикорский на «Русском Витязе» установил мировой рекорд продолжительности полета – 1 час 54 мин., имея на борту восемь человек, получив за это премию в 75 тысяч рублей.
11 сентября во время испытаний самолета давнего соперника Сикорского Габер-Волынского произошла авария, во время которой самолет развалился прямо в воздухе. Пилот не пострадал, но выяснилось, что мотор разрушенного самолета упал прямо на коробку «Витязя». Ремонт было решено не делать, ведь за время испытаний конструкция уже истрепалась, незначительные повреждения у самолета уже имелись. Кроме того, свою задачу «Русский Витязь» выполнил – доказал всему миру жизнеспособность многомоторного самолета.
И. И. Сикорский на балконе «Русского Витязя».
Бурное развитие авиации заставило председателя Совета министров П. А. Столыпина задуматься о профессиональной подготовке специалистов в этой области. На кораблестроительном факультете Петербургского политехнического института (ППИ) имени Петра Великого в 1910 году под руководством К. П. Боклевского началась подготовка инженеров. Были приглашены известные ученые, в числе которых был профессор Николаевской инженерной академии полковник В. Ф. Найденов, И. В. Мещерский, А. П. Фан-дер-Флит и многие другие.
В 1912 году в аэродинамической лаборатории ППИ под руководством Г. А. Ботезата начались исследования элементов конструкции С-6А, по итогам которых в конструкцию были внесены некоторые улучшения.
На Руссо-Балте также проводились сборки других самолетов, особое внимание уделялось самолетам, которые должны были участвовать в конкурсе Военного ведомства. На этот раз были представлены сразу три самолета: С-10 с мотором «Анзани» в 100 л. с., С-10 с мотором «Гном» и 80 л. с. и С-11 с мотором в 100 л. с. Первое и второе место заняли самолеты производства Руссо-Балта, что позволило выиграть еще 40 тысяч рублей.
Осмотр «Русского Витязя».
Аэроплан неизвестного авиаконструктора. 1913 год.
В 1911 году в Морском ведомстве разрабатывался план развития авиации на Черном и Балтийском морях авторства Б. П. Дудорова. В качестве техника он предложил кандидатуру Сикорского. При его участии был поставлен на поплавки аэроплан «Морис Фарман» а также испытан принадлежащий Военному ведомству гидроаэроплан «Кертис». Сикорский лично испытывал С-10 «Гидро», впоследствии РБВЗ получил заказ на создание нескольких С-10. Работу Сикорского высоко оценили в Морском ведомстве, было создано семь С-10 «Гидро», однако в июле конструктор решил не продлять договор и вернуться на Руссо-Балт.
Успех «Русского Витязя» позволил продолжить разработки новых многомоторных самолетов. В 1913 году на РБВЗ производилась работа над четырехмоторным самолетом «Илья Муромец». Впервые он выполнялся без выступающей кабины. Передняя его часть была занята кабиной на несколько человек, длина которой вместе с пассажирским салоном составляла 8,5 м, ширина – 1,6 м, высота – до 2 м. По бокам фюзеляжа имелись выходы на нижнее крыло, чтобы можно было подойти к моторам во время полета. Из пилотской кабины можно было попасть в салон. В самолете было проведено электричество и теплоснабжение. Двигатели располагались на невысоких вертикальных балках. Учитывая возможность военного применения «Муромца», предполагалось использовать для его вооружения 37-миллиметровую пушку и два пулемета.
Испытания самолета «Илья Муромец». 1914 год.
Сама конструкция самолета была несложной для изготовления, поэтому уже 10 декабря 1913 года был совершен первый полет по прямой в пределах летного поля. После экспериментальных полетов с четырьмя, семью и даже десятью пассажирами самолет немного доработали и сняли некоторые детали. 26 января 1914 года удалось совершить первый удачный полет по кругу. 12 февраля был установлен мировой рекорд по максимальному количеству пассажиров, поднятых на борту самолета. На «Илье Муромце» находились 16 человек и пес по кличке Шкалик, поселившийся на аэродроме. Снова Сикорского и его команду ждал успех, поднятый вес составлял 1290 килограммов.
