На должности командиров кораблей назначались военные летчики из числа инструкторов авиашкол. Помощниками становились выпускники авиашкол, имеющих звание «военный летчик». На должности артиллерийских офицеров (бомбардиров) приглашались преимущественно имеющие соответствующее образование, а бортмехаником мог стать офицер, хорошо понимающий технику.
Отряды комплектовал полковник С. А. Ульянин. Его заместитель штабс-капитан Г. Г. Горшков быстро освоил новый «Муромец», также занявшись подбором кадров. Начались поставки самолетов и тренировочные вылеты. Штабс-капитан Руднев был направлен во Львов для ведения боевых действий, а также поставки летных характеристик «Муромца».
Осенью 1914 года начались разработки нового тяжелого воздушного корабля серии «В». Дальность, например, увеличилась на 300 км, потолок стал свыше 3 тыс. м, скорость 125 км/час при той же посадочной 75 км/час. Бензобаки были перенесены на фюзеляж в центроплан. Маслобаки убраны за двигатели. Наружные обводы (носки и задняя кромка крыльев) стали делать из стальных труб, а до этого они были деревянными.
Тем временем начали поступать характеристики «Муромца» от Руднева. Докладывалось, что самолет имеет небольшую скорость, не защищен. Ни о каких бомбардировках и полетах в тыл противника не сообщалось. В целом мнение о «Муромце» было не самым лучшим.
Шидловский считал, что аварии и неудачи в эксплуатации происходят из-за плохой подготовленности экипажа. Была приостановлена поставка новых 32 моделей «Муромца», частично признавались недочеты в строении.
В качестве решения он предложил собрать отряды в одну эскадру по образцу эскадры морских боевых кораблей. Во главе эскадры должен стоять командир, знакомый с авиацией и, в частности, с тяжелыми самолетами. Кандидатура самого Шидловского хорошо подходила на должность командира. Проект был одобрен и в декабре 1914 года государем был издан приказ, по которому русская авиация делилась на тяжелую, подчиненную Штабу Верховного главнокомандования, и легкую, входящую в войсковые соединения и подчиненную Великому князю Александру Михайловичу, что положило начало стратегической авиации.
К 1 января 1915 г. вся эскадра была в Яблонне. Шидловский задался целью снять обвинения с «Муромцев». Рудневу было приказано начать вылеты, но он отказался, заявив, что самолет «Илья Муромец» не пригоден для этой цели. Вскоре самолет Руднева был разобран и доставлен поездом, а его самого обвинили в трусости. Во время проведения испытаний самолета Руднева в Яблонне отклонений было не замечено, вскоре репутация самолета как боевой машины была восстановлена.
21 января 1915 года эскадру посетил Великий князь Александр Михайлович. В его ведении после декабрьского приказа находилась вся легкая авиация. «Муромцы» подчинялись дежурному генералу Ставки Верховного главнокомандования. Во время посещения князь предложил лучшим летчикам оставить свои самолеты и перейти к нему в подчинение. Для большей убедительности было обещано большое жалованье и скорые награды, однако никто не пожелал переходить.
Боевые действия
В 1915 г. на «Муромце» с первыми отечественными авиационными двигателями РБВЗ-6 была поднята 25-пудовая учебная бомба в 410 кг.
Бомбы изготавливались сразу с тремя предохранителями. В качестве прицела использовалось визирное устройство, предложенное Сикорским. На первом заходе с пристрелкой получались хорошие результаты. Штурман на прицеле устанавливал расчетный угол и через визирное устройство командами пилоту наводил самолет таким образом, чтобы линия пути проходила через вертикальную нить креста. Пилот тоже видел вертикальную нить на стекле. Штурман подавал один свисток (сигнал «внимание») и начинал корректировку. Еще один – проверяется уровень прицела по горизонту. Наконец, подаются два свистка, и бомбы летят вниз.
В качестве оборонительного оружия использовались пулеметы, сперва это были облегченные «Максимы», а затем перешли к «Льюисам» и «Виккерсам».
25 февраля 1915 года был сделан боевой вылет через Вилленберг до Найденбурга. Огонь открыл не противник, а свои со стороны Новогеоргиевской крепости. До сих пор и не верилось, что такие огромные машины могут быть отечественного производства.
Самолет «Илья Муромец».
В своей книге «Воздушный путь» Сикорский описал один из боев «Муромца»: «Во время одного из полетов «Ильи Муромца Киевского», когда воздушный корабль находился в тылу неприятельских войск, на него внезапно напало в воздухе несколько неприятельских аэропланов. Командовал кораблем один из выдающихся русских летчиков капитан Башко. В воздухе, на большой высоте начался бой, причем огнем неприятельских аэропланов были подбиты и совершенно остановились два правых двигателя «Ильи Муромца» и был ранен его командир. Имея лишь два мотора, работавших с одной стороны, корабль продолжал вести бой, подбил два неприятельских аэроплана, отогнал остальных и благополучно вернулся в местность, занятую русскими войсками. Этот случай, равно как и множество других, показал большую надежность воздушных кораблей и их способность преодолеть большие затруднения и опасности. За всю войну эти аппараты совершили около 400 боевых полетов, причем всего лишь один раз воздушный корабль не вернулся к своим».
Стоит рассказать о некоторых командирах «Муромцев». В самом начале войны штабс-капитан Панкратьев Алексей Васильевич назначен командиром «Муромца». В марте 1915 года совершал боевые вылеты днем и ночью, в одиночку и в составе группы. Наносил бомбовые удары по войскам неприятеля, проводил дальнюю разведку. Участвовал вместе со штабс-капитаном Журавченко и поручиком Алехновича в разработке схем вооружения «Муромцев». Удостоен ордена Георгия и других военных наград. В 1918 году летчик сформировал группу, состоящую из «Муромцев», названную впоследствии дивизионом кораблей РККА, для борьбы с белогвардейским движением. Он погиб 16 июля 1923 года при авиационной катастрофе.
Упоминавшийся ранее Иосиф Станиславович Башко стал командиром «Муромца» в 1914 году. В начале 1917 года на «Муромце» со 160-сильными двигателями «Бердмор» экипаж капитана Башко достиг высоты 5200 метров при нагрузке 1340 килограммов. Скорость полета составила 137 километров в час. В 1918 году бежал на «Муромце» из польского плена. С 1921 года служил в латвийской армии. Имел большое количество наград, включая орден Святой Анны II степени. В Латвии в 1939 году были изданы его мемуары о Первой мировой войне под заглавием «Над землей врага». Иосиф Башко был записан в Золотую книгу лучших летчиков. Автор первых книг по авиации на латышском языке. Скончался в Латвии 31 мая 1946 года.
Глеб Васильевич Алехнович проводил испытания первых в мире тяжелых многомоторных самолетов «Русский Витязь» и «Илья Муромец». Окончил Петербургский политехнический институт. В 1917 году Алехнович установил очередной рекорд грузоподъемности, подняв на «Илье Муромце» 2948 килограммов, был награжден Георгиевским крестом. После Октябрьской революции вступил в ряды Красной Армии. Погиб в 1918 году при крушении на «Муромце».
