Петрик хотел было поддержать Лёлю за локоть, но она молча отдернула руку и отвернулась, все еще обижаясь на друга за то, что чуть не осталась сидеть в лодке у входа в пещеру.
«Обойдусь без его помощи, – подумала девочка и вздернула нос. – Не очень-то и нужно!»
«Пф! Очень мне нужно помогать какой-то девчонке! – решил Петрик и взвалил грабли себе на плечо. – Тоже мне!»
«Пусть подумает над своим поведением!» – одновременно сказали себе Лёля и Петрик, а потом, стараясь не смотреть друг на друга, продолжили путь.
Несколько раз они останавливались – оба ясно различали за спиной звук тяжелых шагов. Но стоило путешественникам обернуться, как оказывалось, что за ними крадется только темнота, едва касаясь земли мягкими лапами и заполняя собой каменный рукав.
«Чертовщина какая-то!» – думал Петрик.
«Какая-то бессмыслица!» – думала Лёля.
Туннель продолжал вести их вниз. Слабый свет фонарика в Лёлиной руке метался по стенам пещеры и разгонял мрак, но тот вскоре наползал обратно и окутывал непрошеных гостей плотным коконом. Из-под каменных сводов капала вода, а в толстые стены гулко стучало ночное море. – Смотри! – Петрик вдруг остановился и указал куда-то вперед. – Кажется, у нас большие проблемы.
Лёля вздрогнула и выставила вперед руку, будто маленьким фонариком можно было защититься от таящейся во мраке опасности. Но впереди девочка не увидела никаких чудовищ, великанов или морских змеев. Вокруг никого, кроме них с Петриком, не было, но теперь вместо одного туннеля перед ней лежало целых два – друзья незаметно для себя уперлись в развилку, и теперь им предстояло выбирать: куда же идти?
– Дела… – протянул Петрик. – И что же теперь делать?
– По теории вероятности, – задумчиво произнесла Лёля, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую, – наши шансы угадать не так уж и малы – один к одному.
– Как и наши шансы ошибиться, – возразил мальчик.
– Давай мыслить логически. – Лёля приложила указательный палец к левой щеке. – Если бы ты был чудовищем, в какую сторону ты бы отправился?
– Если бы я был чудовищем, такую зануду, как ты, я бы уже давно слопал, – пробурчал Петрик.
– Я бы уж постаралась, чтобы ты заработал несварение, – парировала Лёля. – Ты не о том думаешь.
– И о чем же я должен думать? – кривляясь, спросил мальчик.
– Видишь, справа проход немного шире. Мы же знаем, что чудовище – очень-очень большое, просто огромное. А значит, втиснуть его в узкий тоннель – все равно, что продеть толстую шерстяную нитку в маленькое игольное ушко. Идем направо!
– А еще мы знаем, что чудовище любит нападать из темноты, – упрямо заметил Петрик. – Вот там, слева, куда проще затаиться – и ка-а-ак выскочить потом на незваных гостей! – Он оскалил зубы и расставил руки.
– Ты когда-нибудь перестанешь дурачиться? – строго спросила Лёля и поджала губы.
– Я не дурачусь, – серьезно ответил Петрик. – Я тебя уравновешиваю.
– Ты… – начала было Лёля, но ее неожиданно перебили.
– Кхм-кхм, – в темноте раздалось вежливое покашливание.
Лёля и Петрик вздрогнули и как по команде обернулись назад.
– Я прошу прощения, – нерешительно проговорил кто-то, и в бледный луч фонарика выступила маленькая фигурка. – Я ни в коем случае не имела намерения подслушивать и, возможно, неверно истолковала ваши слова, но мне показалось, что вы как будто ищете чудовище. А если так, то, возможно, я могла бы вам помочь.
Друзья удивленно воззрились на незнакомку. Небольшого росточка, бледная и напуганная, она, казалось, состояла из одних только окружностей: круглое лицо, круглые глаза за большущими круглыми очками, круглый вздернутый носик картошкой. Фигура ее тоже напоминала шарик с приделанными к нему короткими ручками и ножками. Незнакомка была одета в широкое коричневое пальто, шею и половину лица закрывал объемный малиновый шарф, и точно такая же шапка с помпоном была натянута до самых глаз. За спиной виднелся колоссальных размеров рюкзак, из которого торчала небольшая кирка.
– Наверное, я вас напугала, – взволнованно заговорила незнакомка. – Простите меня, пожалуйста. Так ужасно неловко… Нужно было мне и дальше идти своей дорогой и не совать нос в чужие дела.
– Нет-нет, что вы, – опомнилась Лёля. – Мы просто не ожидали встретить здесь еще кого-то…
– Ну, кроме чудовища, – вставил Петрик.
– И, кстати, о чудовище, – подхватила девочка. – Вы сказали, что можете нам помочь…
– Да, – радостно закивала незнакомка. – И с удовольствием сделаю это, если вас, конечно, не отпугнуло мое внезапное появление.
– Помощь нам сейчас совсем не помешает. Получается, вы знаете, где найти чудовище?
– Я довольно неплохо знаю эти пещеры, – туманно ответила маленькая незнакомка. – И могу отвести вас туда, куда вам будет нужно.
– Вы ищете клад? – спросила Лёля, задержавшись взглядом на огромном рюкзаке, тяжелых ботинках и кирке.
– Нет-нет, – незнакомка тихонько рассмеялась. – Честно говоря, для этого у меня маловато авантюризма. Я спелеолог, собираю материал для своего исследования.
– Спеле… что? – недоуменно протянул Петрик.
– Спелеолог, – терпеливо повторила незнакомка. – Я занимаюсь комплексным и всесторонним изучением подземных пространств.
– Спелеологи изучают пещеры, – назидательно сообщила Лёля, видя, что Петрик снова пришел в замешательство. Повернувшись к незнакомке, девочка добавила: – Меня зовут Лёля. Это – Петрик. А вы…
– Эржбета, – проговорила незнакомка, кашлянув.
– У-у-у… – протянул Петрик. – Вы, наверное, приехали откуда-то издалека.
– Издалека… – задумчиво произнесла Эржбета. – Да, пожалуй. Пойдемте, нам сюда! – Она поправила лямки рюкзака и двинулась направо.
Лёля победоносно посмотрела на друга и одними губами произнесла: «Я же тебе говорила». Петрик в ответ скорчил жуткую гримасу, и все трое наконец продолжили путь.
Поначалу шли в полной тишине. Проход был широким, каменные стены сочились влагой, под ногами тоже что-то хлюпало. Эржбета уверенно шагала впереди – оставалось только удивляться, как у нее получается находить дорогу в темноте.
– Наверное, вы и правда хорошо знаете эти пещеры, – Лёля решилась нарушить молчание.
– Да… Да. – Проводница как будто смутилась. – Я тут уже не один месяц веду исследования.
– Месяц? – выпалил Петрик. – Ничего себе! А мы с ребятами плавали на лодке вокруг Левого рога не меньше тысячи раз. Карабкались на скалы и оттуда – у-у-ух – прямо в море. И не нашли такую пещерищу!
– Пещеры обычно предпочитают не замечать, – печально произнесла Эржбета. – В этом мы с ними похожи. Хотя, если подумать, все к лучшему. Иначе бы сюда стали водить туристов, и для таких одиноких исследователей, как я, просто не осталось бы места.
