Туннели, по которым бежали друзья, становились все шире и шире, превратившись в крытые каменные галереи с высоким тающим в темноте потолком. По стенам, словно канделябры, росло множество грибосветов, озаряя все это великолепие своим призрачным зеленоватым сиянием. «Как во дворце!» – подумала Лёля с восхищением и даже пожалела, что они с Петриком не могут спокойно прогуляться по этим удивительным пещерам.
Каменный коридор стал поворачивать направо, и, повинуясь его движению, друзья не успели заметить, как на всем ходу влетели в огромную пещеру. Лёля и Петрик замерли, словно оглушенные. Перед ними простирался каменный зал поистине исполинских размеров, друзьям даже показалось, что здесь без труда поместился бы весь их городок вместе с маяком, сквером и самыми дальними улочками. По стенам тут и там росли мерцающие грибосветы. Хотя пещера была столь велика, что здесь и без их мерцания было бы довольно светло – ни одна темнота не смогла бы заполнить собой такое огромное пространство. Сводчатый потолок уплывал в далекую темноту, и Петрик, задрав кверху вихрастую голову, восхищенно выдохнул:
– Сталактиты!
И правда – чего-чего, а сталактитов здесь было предостаточно. Похожие на перевернутые скалистые пики, они спускались с потолка и равнодушно, будто глядясь в зеркало, взирали на своих близнецов – сталагмитов. Иногда они встречались, сливаясь в массивные колонны, подпирающие своды пещеры. Этот каменный лес поднимался из темной воды – она вздрагивала, повинуясь мощным подземным толчкам.
Лёля и Петрик, словно зачарованные, стояли у входа в пещеру, не решаясь войти. Но вот новая волна прокатилась по подземелью, исполинские каменные сглыбы задрожали, как хрустальные сережки на люстре, и Петрик, стараясь перекричать шум, завопил:
– Здесь нельзя оставаться! Они же сейчас рухнут!
Друзья попятились обратно в туннель, но за их спинами раздался страшный грохот, во все стороны полетела пыль и каменная крошка. Толком не успев ничего понять, Лёля и Петрик метнулись куда-то в сторону и оказались в небольшой каменной нише. Они прижались к стене и увидели, как проход, который привел их сюда, с шумом обрушился вниз грудой камней, – теперь вернуться назад не было ни малейшего шанса.
Перед глазами у Лёли и Петрика начала разворачиваться величественная и пугающая картина. Мальчик оказался прав в своих прогнозах – не выдержав тряски, огромные сталактиты, один за другим, начали с треском отрываться от потолка и стремительно падать вниз. Вжавшись в стену, друзья наблюдали, как они рассекали воздух и вонзались в землю. Во все стороны летели холодные брызги из потревоженного озера, грохот стоял невообразимый. Многие каменные пики, завершив свой головокружительный полет, разламывались на части, превращаясь в груду бесформенных глыб. Другие так и оставались стоять там, где приземлились, вместе со сталагмитами вырастая в густой каменный лес. Лёля с ужасом представила себе, что стало бы с ней, окажись она сейчас не в спасительной нише, а прямо посреди пещеры.
Но вот тряска неожиданно прекратилась – стихли толчки, стены и пол перестали волноваться, как штормовое море. Уцелевшие каменные сосульки, вздрогнув напоследок, остались на месте. Постепенно все стихло, и, не считая частого шумного дыхания Петрика, покой пещеры больше ничто не нарушало.
– Нужно подождать еще немного, – прошептал мальчик. – А то мало ли…
Какое-то время друзья посидели молча. Лёля обхватила руками коленки и с тоской думала о теплой кроватке в своей уютной голубой спальне. Петрик запрокинул голову назад, опершись о стену, и прижал руки к животу, из которого доносилось обиженное бурчание.
– Дурацкая вампирша, – тихо ругнулся он. – Бутерброды-то зачем выкидывать?
– Хочешь, поделюсь? – радостно воскликнула Лёля, вспомнив о том, что тоже захватила с собой еду.
Ее возглас эхом прокатился по пещере, стены тревожно вздрогнули в ответ. Девочка испуганно закрыла рот ладонями и повторила еле слышным шепотом:
– Я с тобой поделюсь. Хочешь?
– Спрашиваешь! – воодушевился Петрик.
Девочка достала из рюкзака немного помятый сверток с домашними бутербродами, и друзья с аппетитом набросились на еду. После таких сумасшедших приключений оба чувствовали сильный голод, тем более что в последний раз они ели много часов назад. Когда с бутербродами было покончено, Лёля открыла бутылку с клюквенным морсом, и ребята, по очереди отпивая из горлышка, утолили жажду.
– Ну вот, – улыбнулся Петрик, поглаживая себя по животу. – Мир заиграл новыми красками. Секрет оптимиста – сытный обед. Ну или хотя бы перекус.
Лёля тоже почувствовала, что сил у нее прибавилось, и теперь их с Петриком безрадостное положение уже не кажется ей таким уж ужасным.
– Нужно отсюда выбираться, – девочка вновь надела рюкзак и, встав на четвереньки, осторожно выползла из каменной ниши. – Давай-ка для начала осмотримся.
Глава 12
Сталактитовая чаща
Сталактиты и сталагмиты – очень хитрый народ. Они будто специально растут так, чтобы среди них можно было легко заблудиться. И не просто заблудиться, а к тому же повстречать в каменном лесу загадочных незнакомцев.
Вокруг действительно было на что посмотреть. Пещера, которая до этого была похожа на торжественно убранный бальный зал, теперь напоминала руины какого-нибудь древнего и давно заброшенного дворца. Путь друзьям преграждало немыслимое сооружение: сталагмиты и упавшие сталактиты сами собой выстроились в зубчатые стены, на первый взгляд глухие и неприступные. И без того высокие, стены отражались в гладкой как зеркало воде пещерного озера и оттого казались еще выше. Присмотревшись, Лёля и Петрик увидели небольшую лазейку – зазор между двумя каменными глыбами. Но идти в этот страшный каменный лес друзьям совсем не хотелось – кто знает, что их там ждет? Они вернулись к проходу, который завел их в пещеру, но теперь он был наглухо завален кусками горной породы чудовищных размеров. Петрик уперся в одну из каменных глыб и, навалившись на нее всем телом, принялся толкать. От напряжения он протяжно замычал, его лицо покраснело и скривилось. Но, конечно, камень так и остался лежать там, где лежал, – не сдвинулся даже на сотую долю миллиметра. Петрик с досадой махнул на завал рукой, подобрал вещи, и они с Лёлей, понурившись, пошли к сталактитовой крепости.
– Как же мы пройдем? – воскликнула девочка. – Там вода, и притом холодная.
– Жаль, нет с собой лодки, – протянул Петрик и почесал затылок.
– С ней бы мы далеко не убежали. – Лёля грустно пожала плечами. – Ладно, если отсюда по-другому никак не выбраться, я готова даже плыть. – Девочка решительно шагнула вперед, подступая к кромке воды.
– Подожди, – остановил ее Петрик. – Сперва проверим, очень ли глубоко.
