До расщелины в скале он добрался довольно быстро, даже несмотря на то, что залив вновь укрылся густым туманом. «Лео Хвастовский в одиночку пересек огромный залив на простой весельной лодке. Ни темнота, ни коварный туман не помешали ему добраться до логова чудовища. Великому охотнику на монстров неведом страх, если речь заходит о спасении ни в чем не повинных людей…» – представив свежую передовицу с хвалебной одой в его честь, Лео Хвастовский сладко зажмурился. Осталось совсем немного – и о нем снова заговорят, а все досадные недоразумения забудутся, потускнеют перед величием его нового подвига! Да, осталось совсем чуть-чуть. Всего-то – убить чудовище.
Бросив лодку, охотник вскарабкался на скалистый уступ и скрылся в глубокой расщелине. Зажегся мощный фонарь, и подземный туннель озарился его ярким светом. Лёли и Петрика уже нигде не было видно – кажется, они успели уйти довольно далеко. Но вдалеке можно было услышать их голоса – кажется, они о чем-то спорили. Потом к их звонким голосам присоединился еще один – тихий и вкрадчивый. Охотник нахмурился – кого еще сюда занесло? – и ускорил шаг. «Ради спасения прибрежного городка Лео Хвастовский не побоялся спуститься в мрачное подземелье, где его поджидали страшные опасности…» – охотник не мог думать ни о чем, кроме своей будущей победы. Он почти бежал по длинному темному проходу, но вдруг резко остановился, увидев развилку. Направо или налево? Тут очень важно не ошибиться, иначе эта невоспитанная малышня спугнет чудовище, пока он будет бродить по подземелью.
Лео Хвастовский застыл в нерешительности и с досадой поглядывал то в одну сторону, то в другую. «Даже не пытайся, Лео-плаксео, у тебя все равно ничего не получится!» – в его голове зазвучали насмешливые голоса братьев. Охотник поморщился – еще не хватало, чтобы в такой ответственный момент призраки прошлого затуманили ему голову. Но неприятные воспоминания, как их ни гони, обязательно находят путь в наши мысли. «Малыш Лео, вспомни, как ты провалился тогда, в театральном кружке! Вот была умора! Ты же ни на что не способен!» – Охотник обхватил голову, словно желая выдавить все неприятные мысли. У него остался последний шанс все исправить и показать всему миру, чего на самом деле стоит Лео Хвастовский.
Его размышления самым грубым образом прервали – по подземелью пронесся чудовищный рык, и стены заходили ходуном. Охотник метнулся направо и побежал по длинному коридору. Когда земля под его ногами начала вздыматься, Лео Хвастовский прижался спиной к стене и стоял так несколько долгих минут, пока землетрясение не утихло, оставив после себя обрушенные стены и груды камней. Убедившись, что все закончилось, охотник вытер с бледного лба холодные капельки пота и на негнущихся от страха ногах побрел дальше по коридору. «В подземелье Лео Хвастовский пережил редкое по силе землетрясение – не меньше восьми баллов по десятибалльной шкале. Его мужество и стойкость духа не знают границ – после такого страшного испытания он нашел в себе силы двигаться дальше…» Охотник тряхнул головой – сейчас не время мечтать, он влип по самые уши, и нужно решить, как отсюда выбраться. Кто это рычал? Чудовище? И если так, то где оно сейчас? Вдруг его придавило камнями? Что ж, это бы существенно облегчило задачу, но найти монстра все равно придется. Иначе никто ему не поверит, и все станет только хуже.
Лео Хвастовский прислушался – к нему приближались торопливые шаги. Вряд ли это чудовище, но нужно быть настороже. Охотник взялся за ружье, и в этот момент на серую, освещенную фонарем и грибосветами стену выпрыгнула странная тень. Странная она была потому, что пришла сюда сама по себе, и непонятно было, кто же ее отбрасывает. Тень махала руками, подпрыгивала и явно была вне себя от злости. Лео Хвастовский потер глаза, но удивиться как следует не успел, потому что из темноты коридора возникла, хоть и с опозданием, хозяйка тени. Маленькая и будто бы вся состоящая из окружностей – поначалу охотник принял ее за ребенка, – она резко остановилась и вперила в Лео Хвастовского недобрый взгляд. Потом поднесла к глазам осколок стекла – видимо, совсем недавно на носу у незнакомки были очки, но теперь от них осталось лишь жалкое стеклышко. Оправившись от изумления, охотник, наконец, заметил, что нелепое создание перепачкано с ног до головы, волосы всклокочены, коленки сбиты в кровь, а в левой руке зажата оторванная лямка огромного рюкзака, который волочится следом по полу. Но, несмотря на свой жалкий вид, создание взирало на Лео Хвастовского с такой злобой, что тот невольно отпрянул.
– Ты еще кто? – прошипела незнакомка. – Чего тут забыл?
– Я? Кто я такой? – вскипел охотник. Он уже приготовился выдать гневную тираду, но незнакомка его опередила.
– Тоже ищешь чудовище? – насмешливо спросила она. И, заметив ружье, добавила: – Надеюсь, не для того, чтобы мило побеседовать?
– Нет, – остолбенел охотник. – Но кто позволил тебе, ничтожная мелкая…
– Налево, потом направо, потом еще два раза направо и дальше прямо, никуда не сворачивая, – отчеканила незнакомка. – И не благодари, у меня зуб на него.
С этими словами создание оскалилось, продемонстрировав Хвастовскому острые клыки. Тот содрогнулся и покрепче сжал ружье, но незнакомка уже удалялась от него, следуя за своей тенью.
– Смотри не струсь, – бросила она через плечо. – И поосторожнее с черным озером. Лучше подожди, пока всю работу сделают за тебя.
Держась рукой за холодную стену, она быстро засеменила по коридору, пока, наконец, не исчезла из виду.
Лео Хвастовский потер свой массивный подбородок. Здесь определенно творилось что-то странное, и это странное ему очень не нравилось. Может… Нет, это исключено, он должен идти вперед, это его единственный шанс. Доказать всем, доказать самому себе…
Охотник скрупулезно следовал инструкциям незнакомки – других у него все равно не было. К тому же люди, когда они в ярости, склонны говорить правду – для того чтобы врать, нужен холодный разум. А эта разъяренная коротышка явно обижена на чудовище, и ему, Лео Хвастовскому, это только на руку. Он все сделал, как ему сказали, – сначала повернул налево, а затем три раза направо. Дальше охотник никуда не сворачивал и шел прямо, кажется, целую вечность. Он вновь окунулся в воспоминания – в тот день, когда впервые въехал в свой роскошный особняк на берегу огромного озера. Мрамор, позолота, зеркала, персидские ковры и монументальная парадная лестница. Из окон открывается вид на заснеженные горные вершины, соседи – сплошь знаменитости. Ничего – Лео Хвастовский сжал зубы, – очень скоро он сможет вернуться, и больше никто не посмеет показывать на него пальцем и хихикать прямо в лицо. И этот жалкий репортеришка – тот, что раз за разом топтал его в своих статьях, – на коленях приползет просить прощения. Лео Хвастовский – мошенник и фальсификатор? Ха! Как бы не так!
Стены впереди осветились призрачным зеленоватым сиянием, и вскоре охотник вошел в большой круглый грот. У его ног застыло черное озеро с блуждающими в толще воды огоньками. Обойти его было никак нельзя, мостика нигде не было видно. Оставалось только переплыть озеро или перейти его вброд, но при одной мысли об этом охотник поморщился – вода была очень холодной, и неизвестно, что скрывалось в ее глубинах.
