«Поосторожнее с черным озером. Лучше подожди, пока всю работу сделают за тебя». Лео Хвастовский вспомнил слова маленькой зубастой незнакомки. И, словно в подтверждение этих слов, поверхность озера всколыхнулась, забурлила, и охотник ясно увидел, как в толще воды движется что-то очень большое и даже, кажется, мерцают два желтых глаза. Он отшатнулся и в третий раз за ночь схватился за ружье. Но больше ничего не произошло – кто бы ни прятался в озере, он явно предпочел не высовываться. Лео Хвастовский вздохнул с облегчением, но не было и речи о том, чтобы самому пересечь озеро. Чутье подсказывало ему, что нужно немного подождать, и ситуация разрешится сама собой. Охотник вышел из пещеры и опустился на землю в одном из соседних туннелей. Прислонившись головой к прохладной стене, он даже немного задремал, хоть это и было крайне неосмотрительно.
Во сне он оказался в тихом городке с разноцветными домиками и чистыми улочками, которые то поднимались вверх, то стремились вниз. Он перебывал в сотне таких городков, и все они были похожи один на другой. Стоял теплый весенний вечер, с площади доносилась музыка – там накрыли столы, зажгли бумажные фонарики, установили майский шест с цветами и ленточками и собирались танцевать всю ночь напролет. Он сам, Лео Хвастовский, притаился в пышных кустах сирени на одной из отдаленных улочек. Сквозь ветки он смотрит, как двое детей – мальчик и девочка – вприпрыжку бегут к одному из уютных домиков.
– Мам, мы сейчас! – кричит мальчик.
– Только оденемся потеплее и назад! – вторит ему девочка.
Звонкие голоса, свежие личики разрумянились от бега, белокурые волосы растрепаны. Дети уже почти достигли крыльца, но из глубины благоухающего сада выскакивает нечто огромное и темное. Похожее не то на медведя, не то на саблезубого тигра, оно преграждает детям путь. Размахивает страшными когтистыми лапами, громко рычит и скалится. Кажется, монстр вот-вот растерзает своих беззащитных жертв.
Дети замирают, раскрыв рты в немом испуге. А потом начинают кричать – громко и пронзительно. Их крик разносится по всем улицам, долетает до площади, и вот уже совсем близко раздается топот множества шагов. Чудовище продолжает рычать и угрожающе поднимать лапы, но нападать почему-то не спешит.
– Ты погляди, Закорюка сегодня прямо в ударе. Видишь как старается – сейчас здесь будет весь город.
Лео Хвастовский поворачивает голову – рядом с ним тихонько посмеивается Рыжий. Его сальные волосы собраны в куцый хвостик, лицо усыпано веснушками, а круглый живот вот-вот вывалится из кустов и сорвет все предприятие.
– Это его лучшая роль! – шепчет Рыжий. – Говорил же, что быть пугалом – его призвание. – Толстяк глумливо хихикает над собственной шуткой, но делает это в гордом одиночестве – Лео Хвастовский молчит, поджав и без того тонкие губы.
– Теперь твой выход, Хвастовский! – ухмыляется Рыжий. – Только сегодня на арене! Единственный и неповторимый охотник на чудищ! Вы не пожалеете о потраченном времени!
Вокруг детей и косматого монстра тем временем собралась огромная толпа. Раздаются крики и плач, мужчины сжимают в руках то, что успели захватить их дома, – палки, ножи, садовые инструменты. Но подойти близко никто не решается, и, пользуясь заминкой, Лео Хвастовский пробирается сквозь кусты и громко объявляет:
– Разойдитесь все! Сражаться с монстрами – моя работа!
Толпа расступается, пропуская охотника вперед. На него смотрят с надеждой и уважением. При себе у Лео Хвастовского только затупившийся нож и банка томатной пасты. Он бросается на чудовище, и начинается долгая схватка. Когда монстр наконец повержен и с громким хрипом испускает последний дух, Лео Хвастовский с трудом поднимается на ноги и показывает толпе отсеченную голову, навсегда застывшую в страшном оскале. Охотник изранен, но твердо стоит на ногах. Толпа ликует и бросается на Лео Хвастовского с благодарностями. Он смотрит себе под ноги – укрывшись внутри мохнатого тела, Закорюка подмигивает ему и одними губами произносит:
– Ты молодец, Хвастовский! Отлично сыграл!
Охотник вздрогнул и открыл глаза. Совсем близко раздавались знакомые голоса Лёли и Петрика – они оживленно что-то обсуждали. Стряхнув остатки сна вместе с неприятными воспоминаниями, Лео Хвастовский поспешил спрятаться поглубже в тень, и друзья прошли мимо, не заметив его. Затаившись, он смотрел, как они вошли в пещеру, слушал, как на одну за другой отвечают на загадки невидимого существа. Когда нага показалась из озера, он посильнее вжался в стену, но оказалось, что бояться нечего – это всего лишь несчастная маленькая девочка, вреда она не причинит. С нескрываемым злорадством Хвастовский наблюдал, как Лёля и Петрик по камушкам перешли озеро, и, едва они скрылись из вида, последовал за ними.
На этот раз проход – довольно широкий – вел куда-то вверх. Здесь было светлее, дышалось легче и даже можно было встретить парочку сквозняков.
– Подожди… – Тишину нарушил голос мальчишки. – Ты ничего не слышала? Как будто за нами кто-то крадется.
– Н-не-ет, – нерешительно протянула девочка и посветила вокруг себя фонариком.
Охотник не удержался от злорадной ухмылки и отправил в рот имбирный кекс. «Жуткая русалка права, – подумал он. – Эта малышня и правда совершенно безмозглая».
– Наверное, показалось.
Лёля и Петрик в напряженном молчании прошли еще дюжину шагов, Лео Хвастовский по пятам следовал за ними. В туннеле как будто стало светлее – словно где-то совсем близко в недра скалы пробивался лунный свет. Путешественникам было щекотно от предвкушения чего-то страшного и одновременно страшно увлекательного. Они ускорили шаг – туннель впереди заметно расширялся и превращался в огромную пещеру. До нее оставалось совсем немного, когда Лёля и Петрик остановились, услышав отчетливый звук приближающихся шагов.
– Так-так, – усмехнулся охотник. – Кому это тут не терпится оказаться в пасти чудовища? Я надеялся, вы не настолько упрямые, детишки, – он вышел из тени и смерил детей насмешливым взглядом.
Лёля и Петрик ахнули. Неужели Лео Хвастовский все это время шел за ними? Получается, все было напрасно… Не находя слов для ответа, они с ужасом разглядывали экипировку охотника – ружье, ножи и топорик.
– А теперь мне пора. Я собираюсь вспороть брюхо вашему монстру, спасти эту жалкую деревушку от страшной опасности и получить положенные мне славу и обожание. Не стойте на дороге! – Лео Хвастовский бесцеремонно отодвинул Петрика в сторону и пошел туда, откуда лился серебристый лунный свет. – Ах да, – бросил охотник через плечо, – спасибо, что привели меня к чудовищу, без вас я бы не справился.
Он коротко хохотнул и уверенно зашагал дальше.
– Эй! – выкрикнул Петрик и побежал следом.
Лёля тоже сорвалась с места.
– Это наше чудовище! – Мальчик нагнал охотника и буравил его гневным взглядом. Щеки у Петрика раскраснелись, всклокоченные каштановые волосы придавали ему буйный и отчаянный вид.
– Ох, не смешите меня. И что же вы, позвольте спросить, собираетесь с ним делать?
