Лёля и Петрик ахнули, но не смогли произнести ни слова. Мама решительно устремилась вперед. Без малейших колебаний она подошла вплотную к зубастому грозовому облаку и вдруг раскрыла руки, накинула на него лоскутное одеяло и заключила в крепкие объятия. Чудовище словно перенеслось в теплый августовский вечер. Его ласково поглаживали бархатные морские волны и согревали лучи предзакатного солнца. Каждый квадратик одеяла, касаясь большого мохнатого тела, обволакивал его мягким теплом. Нос защекотал аромат душистого чая, а на ухо будто бы нежно нашептывали волшебные сказки.
«Не такое уж я и страшное», – подумало чудовище и начало стремительно сжиматься. Через несколько мгновений оно вполне умещалось в маминых руках и, завернутое в пестрое одеяло, прижималось к ее сердцу.
Лёля и Петрик не могли поверить своим глазам. Все произошло так быстро, что они не успели ничего понять. Мама повернулась к ним – на ее губах расцвела нежная улыбка.
– Я хочу вас кое с кем познакомить, – мягко произнесла она. – Прошу любить и жаловать: чудовище Зеркальной бухты.
Чудовище в ее объятиях проурчало что-то непонятное – из одеяла торчала только его макушка с большими, украшенными кисточками ушами. Да еще глаза – круглые, золотистые – осторожно поглядывали на Лёлю и Петрика.
– Вообще-то, оно довольно стеснительное, – пояснила мама. – Так что придется набраться терпения.
Лёля и Петрик зачарованно смотрели на разноцветный сверток, но не решались подойти.
– Милые, вам нечего бояться.
Потом она посмотрела на чудовище и ласково проговорила:
– Больше тебе не придется быть таким страшным, я обещаю.
Лёля не была до конца уверена, но ей послышалось, что чудовище что-то проворковало в ответ. Что-то похожее на «спасибо».
Друзья робко приблизились к Лёлиной маме и осторожно отогнули уголок одеяла. Чудовище прижало уши и попыталось зарыться в него еще глубже.
– Вот это да! – воскликнул потрясенный Петрик. – Может, я сплю? Ущипните меня кто-нибудь!
– Просто чудеса! – восхищенно выдохнула Лёля. – Мама, но как же это случилось? Ты заколдовала чудовище?
– Если можно назвать волшебством любовь, крепкие объятия и теплое вязаное одеяло, то да, – улыбнулась мама и нежно поцеловала Лёлю в светлую макушку. – Кстати, не думайте, что я не злюсь на вас за вашу выходку. Безрассудство просто неслыханное! – Она старалась говорить строго, но в голосе ее звучали озорные нотки.
Лёля и Петрик смущенно потупились, пряча улыбки.
– Но вы повели себя очень храбро. Немногие взрослые смогли бы решиться на такой отчаянный поступок и проявить такую доброту. Жемчужинка, я очень горжусь тобой, и родители Петрика, я уверена, тоже будут им гордиться, когда обо всем узнают.
Дети улыбались уже во весь рот, довольные и счастливые.
– А теперь, хорошие мои, нам пора возвращаться. Наверняка уже светает, и отдохнуть после таких приключений будет не лишним.
– Мама, мы забираем чудовище к себе? – с надеждой спросила Лёля.
– Разумеется! – засмеялась мама в ответ. – Если, конечно, оно хочет пойти с нами. Дом чудовищам просто необходим.
Из одеяла вырвалось туманное облачко, видимо означающее полное согласие.
Глава 26
Долгожданный рассвет
Очень непросто идти верной дорогой и никуда не сворачивать. А вот сбиться с пути – легче легкого, даже если у тебя твердая походка и косая сажень в плечах. Но восходящее солнце дарит надежду, подгоняет даже самую стремительную лодку и помогает увидеть, что красота – в глазах смотрящего.
К огромному удивлению Лёли и Петрика, в пещеру вел еще один проход. Прошагав по нему, вся компания очень скоро оказалась под бледнеющим предрассветным небом. Друзей встретил еще один сюрприз – стоило им выйти на поверхность, как они увидели Клецкину лодку и самого Клецку, поджидающего их на борту. Друзья вопросительно посмотрели на маму.
– Вы же сами оставили меня без средства передвижения! – укоризненно сказала она. – А по воздуху летать я не умею, хотя многие мамы от такого бы не отказались.
– Клецке, наверное, страх как хочется узнать, кто же чуть не потопил его лодку, – предположил Петрик. – Воображаю, как он удивится!
Чудовище тихонько фыркнуло.
– Мама! – опомнилась Лёля. – У вас было землетрясение?
– Если это можно так назвать. Пара несильных толчков – и все. Кажется, в городе никто не проснулся.
– Уф, – выдохнула девочка. – Мы очень боялись. Ведь у нас было настоящее подземельетрясение!
– И все из-за того, что кто-то слишком громко рычит! – добавил Петрик.
– Или из-за того, что кто-то слишком доверчивый, – Лёля вздохнула.
– Эй, путешественники! Сколько можно вас ждать? Завязывайте с болтовней и топайте сюда! – весело крикнул Клецка.
Все приблизились к краю уступа, готовясь по очереди запрыгнуть на борт лодки. Клецка уже протянул огромную ручищу, чтобы помочь Лёле, но их остановил знакомый тоненький голосок:
– Уходите и даже не пришли попрощ-щ-щаться! – У самой скалы из моря вынырнула Люка, и выглядела она немного обиженной. Ее хвост высунулся из воды и недовольно зазмеился.
– Ой! – Петрик хлопнул себя по лбу. – Ну что мы за балбесы?
– Мы сдержим обещание, – сказала Лёля. – Скоро придем к тебе в гости.
– Кс-с-стати, об этом… – замялась Люка.
– Что, ты уже не хочешь, чтобы мы приходили?
– Нет, что вы! – воскликнула нага. – Очень хочу! Прос-с-сто меня может не быть дома.
– Где же ты будешь? – удивилась Лёля.
– Ну… – Люка мечтательно посмотрела куда-то вдаль. – Хочу немного попутеш-ш-шествовать.
Девочка нахмурилась, но потом вдруг вспомнила о затонувшем острове и подводном королевстве.
– Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь, – тихо проговорила она.
На лице наги показалась тень улыбки.
– Ах да, чуть не забыла. Вон тот ус-с-сатый разве не едет с вами? – вдруг поинтересовалась она.
– Ты о ком? – удивился Петрик.
– Так вот же он, – нага показала в сторону расщелины, с которой началось путешествие в удивительное подземелье.
Там друзья увидели Лео Хвастовского – он сидел, обнимая колени, дрожащий и жалкий. Куда только подевалась его спесь! Волосы были всклокочены, одежда – в грязи, на скуле полыхала внушительная ссадина. Петрик представил, как этот грозный и бесстрашный охотник на чудовищ бежал по темным каменным коридорам, спотыкаясь, падая и налетая на стены. Мальчику стало смешно и немного неловко от этой картины. Остальные, вне всяких сомнений, чувствовали себя точно так же, и поначалу никто не решался заговорить. Наконец Лёля подошла к охотнику и тронула его за рукав.
