– Да, – печально вздохнуло чудовище, – это было очень обидно.
– …И само не заметило, как стало раздуваться, обросло колючками и приняло поистине устрашающий вид. Аннушка очень испугалась, когда увидела чудовище, но оказалось, что оно напугано ничуть не меньше девочки. Аннушка стала приходить в гости к своему новому знакомому почти каждый вечер – читала ему свои любимые книжки, укрывала теплыми одеялами, угощала вяленой рыбой…
– Гадость, – поморщилось чудовище.
– И вскоре они уже вместе наблюдали, как серебрится лунная дорожка, и спорили, на что похожи проплывающие по ночному небу облака. Однажды – может быть, пролетели недели, а может, годы – чудовище заметило, что его пещера снова стала очень просторной. Оно решилось посмотреть на свое отражение и увидело, что теперь оно не больше откормленного домашнего котяры, что растеряло все свои колючки, и даже длинными острыми клыками оно теперь не может похвастаться. Ему хотелось лежать у камина и щуриться, глядя на языки пламени, хотелось гоняться за клубком и урчать, когда чья-нибудь ласковая рука чешет ему животик…
– Не жизнь, а мечта, – промурчало чудовище.
– …Но так вышло, что девочке пришлось покинуть Зеркальную бухту. Она обещала, что скоро вернется, но появилась в родных краях уже совсем взрослой. Тайная пещера давно опустела, и Аннушка смутно догадывалась, что, когда чудовище уплывало из бухты, оно снова превращалось в колючее грозовое облако.
Спицы замерли в маминых руках, они с чудовищем долго смотрели друг на друга, ничего не говоря. А потом грозный морской дракон (или все же кот?) спрыгнул со своей лежанки, вперевалочку прошелся по комнате и, оказавшись около мамы, свернулся клубком у ее ног. Комнату наполнило довольное урчание, и всем вдруг стало очень тепло и радостно. Лёля и Петрик взволнованно переглядывались, а Иван Христофорович улыбался, глядя на них сквозь толстые стекла очков.
– Но как же карта? – вспомнила Лёля. – Кто ее нарисовал и как она оказалась в читальне?
– Карту сама Аннушка и нарисовала, – ответил старик, – и спрятала в «Книжном доме», никому ничего не сказав. Хотя, не буду лукавить, я догадывался об этой проделке, тем более что был посвящен – кажется, единственный из всего городка – в тайну чудовища. И это большая честь, должен вам сказать.
– Но почему же в этот раз ты сразу не пошла к чудовищу? – удивилась Лёля.
Мама вздохнула:
– Попробуй ответить сама, жемчужинка.
– Ты… Ты чувствовала себя виноватой. И не знала, как все исправить, – тихо проговорила девочка. А потом подбежала к маме и обняла ее, зарывшись носом в душистые медные волосы. От мамы, как всегда, пахло миндальным маслом, лавандой и домашним хлебом. – Мамочка, – прошептала Лёля, – ведь теперь чудовищу больше не надо быть страшным, и все теперь будет хорошо.
– Конечно, жемчужинка! – Мама нежно погладила ее по светлым волосам. – И даже еще лучше.
– Получается, – проговорил Петрик очень серьезно, – страшные чудовища рождаются из обидных слов и невыполненных обещаний.
– Да, мой юный друг, – кивнул Иван Христофорович, – но, к счастью, хотя бы иногда это можно исправить.
– Но ты же больше не превратишься в большую зубастую тучу? – Лёля взволнованно посмотрела на чудовище.
– Я думаю, – мама ответила первой, – что мы все иногда превращаемся в такую тучу. Если в нас не верят, если видят в нас чудовище и говорят обидные слова. Но обычно это не так заметно – у нас не вырастают клыки и колючки, а вместо этого портится характер и черствеет душа.
– Так случилось с Люкой и охотником? – догадалась Лёля.
– Да, милая. Именно так. А наше чудовище – существо во всех смыслах удивительное. – Услышав такое, Гроза Зеркальной бухты громко замурлыкал. – И, пока его считали опасным монстром, он и был опасным монстром. Зато, если мы будем любить его и каждый день чесать за ушком, оно навсегда останется нашим милым Котовищем. Ведь так?
– Совершенно верно, – откликнулось довольное чудовище.
– Всем нужно, чтобы их любили, – сказал Петрик. – И чудовищам, наверное, больше всех.
– Но как же туман? – спохватилась Лёля. – Он больше не накроет нашу бухту?
– Чем меньше чудовище, тем меньше тумана, – мама развела руками.
– Это чудесно. – Лёля широко улыбнулась и хлопнула в ладоши. – А теперь – чай с ватрушками!
– И как тут отказаться? – засмеялся Иван Христофорович.
Мама отложила вязание и поднялась с кресла. Зеленый клубок скатился с ее коленей и оказался на ворсистом лиловом ковре. Чудовище заинтересованно приподняло тяжелые уши, осторожно толкнуло клубок мягкой лапой и принялось катать его по всей комнате, налетая на столики, тумбочки и цветочные горшки.
Когда все выпили по три чашки ромашкового чая и опустошили целое блюдо мягких ватрушек, Лёля и Петрик привязали на веревочку несколько перьев и разноцветных лент и принялись щекотать чудовищу влажный нос и мягкий животик. Оно щурилось от удовольствия и, тихонько урча, лениво пыталось зацепить игрушку острыми коготками.
Вскоре Иван Христофорович засобирался домой и после долгих протестов увел с собой Петрика – чтобы тот уж точно добрался до мамы с папой и не затеял какое-нибудь новое приключение. Лёлина мама собрала разномастные чашки на поднос и унесла их на кухню. Когда она вернулась, чудовище уже задремало, прикрыв нос длинным хвостом, а Лёля, обняв нового друга, улыбалась во сне. Мама укрыла их шерстяным лоскутным одеялом, приглушила свет и, накинув теплое пальто, поднялась на маяк.
Глава последняя
Рождественские чудеса
Под конец истории всегда происходит какое-то особенное волшебство. Чудеса любят случаться, когда идет снег и зажигается сотнями огоньков рождественская елка. Остается только поставить в духовку пирог, развесить гирлянды и скорее бежать на пристань – чтобы не пропустить все самое важное.
Лёле снилось, что она снова плывет по ночному заливу, и тяжелые волны покачивают ее лодку. Но когда она открыла глаза, то увидела, что это мерно вздымается под ее щекой покрытая густым мехом спина чудовища. Девочка потянулась, осторожно вылезла из-под одеяла и, приглаживая растрепавшиеся волосы, потопала на кухню. Там она наполнила свою любимую синюю чашку сладким облепиховым чаем и стала смотреть, как дышит за окном море и как чайки лениво описывают круги над водой. Потом Лёля взглянула на календарь: шестое января.
– Ох! – Девочка так и подпрыгнула. – Сегодня же Рождество!
