– Что она делает? – прошептал Дерек.
– Горюет старушка, – покачал головой Ной, – не пойму только о чем.
– Она вспоминает, – сказал Пирс.
Дерек обернулся к нему. Грей показал на слониху, удивляясь, что Рэнкин не догадался без подсказки.
– Женщина и лев.
Дерек удивленно перевел взгляд на героев немой сцены перед ними.
– Ты же не хочешь сказать, что она…
– Слониха выбрала именно их. Это не случайность. – Грей вспомнил рисунки в гробнице и символы на сосуде Ливингстона. – Возможно, давным-давно в поисках истоков Нила сюда приходила женщина, а вместе с ней был отличный охотник, незаменимый помощник в долгой дороге. Египтяне боготворили кошек, иногда держали львов как домашних животных или помощников в охоте, ведь так?
Дерек кивнул:
– Мы знаем, что так поступали некоторые фараоны, да и другие люди. Но даже если считать, что слоны ничего не забывают, разве могут они помнить события тысячелетней давности?
– Как правило, не могут. Однако слониха явно вспомнила женщину и льва. Не могу объяснить, но, возможно, эволюционное преимущество проявлялось различными способами… – Грей обратился к Ною: – Вы говорили, что у слонов большой объем мозга.
– Да, мозг слона больше, чем мозг любого другого животного на суше. Весит примерно одиннадцать фунтов
[17]. В коре их мозга содержится столько же нейронов, сколько и в мозге человека.
Грей кивнул:
– Для микроба, предрасположенного к существованию в электрически заряженной нервной системе, такой организм-хозяин просто идеален, он постоянный источник пищи. Возможно, паразит и организм слона «договорились» об условиях сосуществования, выгодного для обеих сторон. Микроб стимулирует электрическими разрядами мозг слона, улучшает его и так хорошую память… и служит для передачи знаний от поколения к поколению.
Ковальски прервал ход его рассуждений:
– Смотрите. Она куда-то пошла. Ведет за собой Джейн и льва.
Старая слониха повернулась и медленно двинулась через каньон, тихим фырканьем приглашая Джейн и Рохо идти за ней.
– Пошли. – Грей направился следом, держась в некотором отдалении, чтобы не спугнуть животное.
Слониха отвела гостей к небольшой рощице, где у холмика сухих веток копали что-то мать-слониха и слоненок. Направив хобот на Джейн и Рохо, древняя слониха преградила им дорогу.
Грей тоже остановился.
Дерек осмотрел широкие кроны деревьев и указал на покрытые плодами ветви.
– Африканские сливы мобола.
Грей ответил непонимающим взглядом.
Дерек пояснил:
– Когда Ливингстон умер, его сердце похоронили под сливовым деревом мобола. А тело отправили в Англию в гробу, сделанном из коры этих деревьев.
– Почему?
– Кора этих деревьев выделяет дубильные вещества – танины. С их помощью туземцы рассчитывали мумифицировать тело Ливингстона для долгого пути домой.
Грей нахмурился. Оглядев холмы, разбросанные по каньону, он заметил, что все они покрыты ветвями сливовых деревьев. Может быть, слоны тоже знали о дубильных свойствах коры мобола? Грей чувствовал, что это очень важная деталь, однако никак не мог понять ее смысла.
– Что они делают? – вклинился в разговор Ковальски.
Отвращение в голосе спутника заставило Пирса снова взглянуть на слоненка с матерью. Слониха вытащила из холмика кусок кости, по форме напоминающей часть черепа. Она осторожно положила кость на землю и растоптала в пыль. Затем подцепила хоботом осколок, положила в рот и принялась жевать, подсказывая слоненку следовать ее примеру.
Слониха двигала челюстью, растирая кусочек кости широкими коренными зубами. Скоро с ее губ упал белый кругляшок – все, что осталось от кости.
Грей посмотрел вниз, на костяное крошево под ногами. Землю покрывали именно такие белые шарики.
Какого черта?
Он вновь смутно почувствовал, что это очень важно.
Головоломка не складывается.
Коммандер не отрываясь смотрел на поле каньона, пока слоновье кладбище не замерцало разноцветными волнами – так отражалось от необычной поверхности небо.
Пирс вытянул шею, стараясь проследить за волнами, уходящими к звездам.
Ничего не понятно.
Какая-то аура.
Словно в ответ на тот же странный знак, слоны в каньоне затрубили. Даже самое старое животное, подняв к небесам хобот, издало тоскливый горестный звук.
Грей обернулся к друзьям:
Что происходит?
21 час 55 минут
Глядя в открытую боковую дверь «Сессны», Валя следила за пляской разноцветных волн в небе. Она много раз наблюдала за северным сиянием в Арктике и потому точно знала, что сейчас происходит.
Мешало какое-то странное чувство тревоги, словно сияние было предупреждением от Антона, посланием для нее.
Валя тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли.
Рядом застыли Крюгер и его люди, облаченные в шлемы и вингсьюты.
– Готовы? – прокричала она Крюгеру.
Он в ответ показал ей поднятый вверх большой палец.
Валя следила за группой Пирса всю ночь: «Ворон» передавал информацию с инфракрасных датчиков на экран. Противник сам загнал себя в ловушку глубоких каньонов, где обитало стадо слонов. Странное место, и Грей оставался там слишком долго. Решили сбросить десант и, прежде чем ликвидировать его группу, выяснить, что такого важного он узнал.
Самолет пройдет на небольшой высоте к северу от горных каньонов, где и спрыгнут Крюгер и его люди. Каждый был вооружен автоматом «АК74М» с подствольным гранатометом. Прыгать предстояло в темноте, с приборами ночного видения, и приземляться в более крупном из каньонов. Валя последует за группой Крюгера, однако приземлится ближе к цепи скалистых каньонов и будет прикрывать отход в джунгли. Она выбрала пистолет-пулемет «МП7А1» фирмы «Хеклер и Кох» с прицелом ночного видения и глушителем. Дополняли экипировку четыре запасных магазина на сорок патронов каждый.
Но лучшее оружие было пристегнуто к ее запястью.
Сегодня ночью его лезвие попробует крови. Валя вырежет свою метку глубоко, впиваясь клинком до самой кости в тело еще живой жертвы.
Самолет снизился, готовясь выбросить десант. Под крыльями «Сессны» две ракеты «Хеллфайр» ждали приказа с земли, готовые сжечь все за спиной Вали и ее людей.
Высоко в небе ярче заблестели огни северного сияния. Валя больше не считала их предупреждением; это сияло знамя ее победы.
Самолет опускался все ниже, и Крюгер снова метнул взгляд на Валю.
