Грей замер, прицелившись, но теперь его было прекрасно видно на белой поверхности. Попробуй он бежать или просто пошевелиться, его выдал бы хруст осколков. Казалось, он лежит так уже несколько минут, хотя пролетели лишь секунды.
Противник наконец не целясь выстрелил, надеясь на удачу.
И почти попал – пуля просвистела у самого уха Грея.
Следующий выстрел может оказаться более метким.
За спиной послышались тяжелые шаги и глубокий вздох. Хрустнули ветки. Грей метнул взгляд в ту сторону и увидел старую слониху. По ее белой шкуре струилась кровь. Полуслепые глаза смотрели горестно, но уверенно. Она обошла Грея, опустилась сначала на колени, а потом легла. Обняла его хоботом, тепло дохнув на щеку, и положила голову на бок.
Грей понял.
Она пытается прикрыть меня, даже умирая.
Послышался шорох шагов. Грей встал, принимая дар старой слонихи, над ее спиной прицелился во врага, который показался из-за скалы, удивленный вторжением гигантского животного. И выстрелил первым, заставив противника отступить. Но кровь не пролилась.
Собственно, Грей этого и не добивался.
Просто посмотри на меня.
Охотник ответил на его безмолвную просьбу, прицелившись из гранатомета.
За его плечом внезапно появилась огромная черная тень. Слон-охранник, бесшумный, как всегда, проткнул стрелка бивнем, ударив в спину, и поднял над землей.
Хлынула кровь, оружие упало на землю.
Наконец, мотнув головой, слон швырнул тело в расщелину, не позволив костям врага замарать священное место.
Грей осел рядом со слонихой, приложив ладонь к ее сухой щеке.
– Прости меня.
Она подняла хобот и погладила его руку. А потом место Пирса занял подошедший слон, покачивая окровавленным бивнем. В его глазах прощения не было.
Грей принял осуждение охранника и пошел прочь. У выхода из каньона он обернулся. Слон низко опустил голову, сплетя свой хобот с хоботом умирающей слонихи. Коммандер отвернулся, понимая, что не имеет права присутствовать при прощании.
Он бросился бежать по ущелью, чувствуя облегчение и стыд.
Друзьям нужна помощь.
23 часа 39 минут
Последние шагов сорок по расщелине Сейхан пробиралась, согнувшись в три погибели. Стараясь вести себя как можно осторожнее и тише, она слышала за спиной выстрелы, доносившиеся из далекого каньона. Опасения были отброшены. Надо верить в Грея и даже в Ковальски, надеяться, что они выживут и защитят остальных.
У Сейхан этой ночью свои дела.
Разглядев выход из расщелины, она застыла на месте, ловя чужеродные звуки. Острый взгляд ловил подозрительные движения теней.
Казалось, вокруг все спокойно и безопасно.
Ты там, в засаде.
Каждый нерв Сейхан кричал об этом.
Перед ней был выбор: два расходящихся пути, впечатанные в мозг наставниками Гильдии.
Тень или огонь.
Можно двигаться скрытно, держась в тени, ползти по скалам и выйти незамеченной. Или можно разжечь в себе кровь, разогнать адреналин и помчаться вперед под градом пуль.
Она решила ждать, выбрав третий путь, которому не учили строгие мастера Гильдии, – путь сочетания импровизации и интуиции.
Сейхан услышала их задолго до того, как увидела. Услышала тихий гул. Она не двигалась, чтобы не выдать своего положения убийце. И лишь почувствовав дрожь земли, поднялась на валун.
Спустя всего мгновение мимо пронеслись первые слоны стада. Они мчались так близко, что можно было бы потрогать их спины. Обежав взглядом стадо, Сейхан выбрала крупную слониху. Когда животное проносилось мимо, она прыгнула, вцепилась в хвост слонихи и уперлась ногами ей в зад.
Перепуганная появлением неожиданного пассажира, слониха помчалась еще быстрее, стараясь освободиться. Но Сейхан держалась крепко. Ей нужно было проехать совсем недалеко.
А потом скалистые стены остались позади.
Сейхан дождалась, пока стадо вбежит в подлесок, и, разжав пальцы, прокатилась по сухим листьям. Тут же встала и укрылась за стволом высокого дерева.
Опустившись на колени, она смотрела вслед слонам, продиравшимся через лес, в надежде заметить что-то необычное.
Далеко справа огромный слон задел бедром кучу валунов. Камни раскатились, и что-то темное метнулось в сторону от разрушенного укрытия.
Вот ты где.
Следя взглядом за бегущей фигурой, Сейхан заметила блеск металла.
Явно вооружена.
Иначе и быть не могло.
Пришло время изменить план.
Огонь.
23 часа 43 минуты
Пригнувшись к земле, Валя петляя бежала по лесу.
Промчавшиеся слоны разнесли все вокруг, и ей пришлось отойти еще дальше от скал. Вскоре сапоги захлюпали по воде – сначала по лужицам, а потом по бесконечному широкому озеру. Наконец черные тени разбушевавшихся слонов сбавили ход, животные немного успокоились.
Валя проверила оружие. Ночной прицел потерялся, но пистолет был в порядке. Жаль, она не успела подхватить пульт управления «Вороном».
До появления стада Валя заметила движение в глубине расщелины, а беспилотник показал, что там кто-то есть.
Конечно, это был человек, но определить, кто именно, не получилось.
И все же, судя по некоторым признакам, она догадывалась, чье тепло уловил «Ворон».
Валя ждала, пока Сейхан сделает выбор.
Тень или огонь.
А потом на экране вспыхнула река теплокровных тел, несшихся по узкой расщелине, смывших маленькую светлую точку. Пытаясь осознать, что происходит, Валя отреагировала с опозданием. Слоны бросились прямо к ней, и она едва смогла унести ноги.
Но что случилось с Сейхан?
Ее затоптали?
Нет.
Пуля, впечатавшаяся в ствол дерева рядом с ее головой, только подтверждала это.
Валя откатилась в сторону и выстрелила в ответ, хоть и предполагала, что Сейхан на месте не сидит.
Да и ей ни к чему.
Она развернулась и побежала, стремясь в более густые заросли. Судя по характеру выстрела, у Сейхан пистолет. Валя взвесила в руке пистолет-пулемет, ощущая приятный вес еще сорока патронов в обойме у пояса.
Игру огня она намеревалась выиграть.
Нужно только найти укрытие.
И подходящее место появилось.
Она нырнула в плотные заросли, где очень удобно прятаться стрелку, и пригнулась еще ниже.
