А сам зубами за ухо ухватил легонько — смеется уже.
Только Эби не весело. Совсем.
— Не нужно было говорить, да? Просто не хотел, чтобы ты себе всякие ужасы придумывала.
Или выговориться хотел. Бывает, давит что-то на сердце, и молчать силы нет. Но и сказать не всегда духу хватит…
— Все равно это — дело прошлое. У меня и бумажка есть про то, что я в своем уме, все столичные доктора подписались.
Снова смеется.
— А проклятье? — Эби выкрутилась все-таки, подняла на него мокрые глаза.
— Проклятье? — Улыбка застыла на его губах как приклеенная. — А что с ним станется? Тоже при мне. И на это бумажка есть, от тех же докторов. По-научному — три листа записей. Мозговая опухоль… тра-та-та… извлечению не подлежит… тра-та-та… профилактика, режим, воздержание… Чушь собачья, неинтересно. Да и поздно уже… Во всех смыслах поздно. Пойдем-ка, я тебя в комнату отведу. Бояться не будешь после моих рассказов?
Поднялся со ступенек, ее поднял.
Ручку какую-то вниз потянул, и темно стало.
И в коридоре темень.
И в комнате у нее…
— Хочешь, лампу тебе зажгу? Со светом не так страшно.
— Не нужно.
Потому что неправда — со светом страшнее.
А так…
Так хорошо.
Руки теплые. Дыхание жаркое. Губы растрескавшиеся…
— Эби, ты… знаешь же, так не считается…
Не считается. Потому что сама.
Значит, второй поцелуй все равно должна будет.
Потом.
Все долги потом.
И ему. И Творцу в храме свечку — золоченую, по полрейла штука… Чтобы сразу за все…
За поцелуи, которые не в счет.
За покрывало, на пол соскользнувшее.
За шепот горячий… свой ли? Его?
За страх, лишь на миг вернувшийся и сгинувший в темноте…
Все лотом.
А сейчас только губы жадные… Ее? Его?
Пальцы, в волосах запутавшиеся…
Щетина колючая — по шее, по груди…
А простыни холодные отчего-то. Упала голой спиной — как в сугроб. Вздрогнула… Но не успела замерзнуть: накрыло сверху теплом. И огонь внутри на это тепло отозвался…
И забылось все вдруг… На мгновение? На вечность?
И светло стало… Тьма вокруг, глаза зажмурены, а ей светло… И так… так… так…
Вцепилась в мокрые его плечи, выгнулась, застонала… И вскрикнула тихо. Не от боли — от обиды, наверное. Словно было что-то, должно было быть… Но мимо прошло, лишь едва коснувшись…
Нет, не заплакала. Просто слезы сами собой из глаз покатились. А губы, родные, нежные, со щек эти слезы снимали. И щетина кололась. И уши горели от незнакомых ласковых слов…
После — вода из лейки под потолком. Текла по лицу, обжигала холодом кожу…
Полотенце пушистое, мягкое.
И опять поцелуи… Тоже не считаются?
Ну и пусть.
Главное, что на сердце легко. Хорошо. Ему. Ей…
Спокойно и тепло…
Холодно стало под утро.
Пусто.
Плечи озябли, оставшись без защиты горячих ладоней.
А когда скользнул по спине сквознячок от открывшейся двери, Эби открыла глаза и села на кровати, спросонья не понимая еще, было все это или ей только приснилось…
Было.
Она поспешно укуталась, и несмело, прячась за упавшими на лицо волосами, подняла глаза на вошедшего в комнату мужчину.
Эйден, уже полностью одетый, причесанный и даже побритый, стоял у кровати и смотрел на нее… И от этого взгляда в груди защемило — чужой, холодный. Захотелось под землю провалиться, а еще лучше — умереть на месте…
— Вот. — Он бросил на постель какой-то сверток. — Ровно десять тысяч. Но можешь пересчитать.
И вышел.
А она еще долго сидела.
Минуту. Пять. Десять…
Потом бросилась снова под лейку.
Рвала волосы, терла лицо, глотала слезы вперемешку с мыльной водой и царапала в кровь плечи, понимая, что никогда от этого не отмоется…
Казалось, мир должен был рухнуть, но даже не пошатнулся.
Все как всегда.
Мэтр Дориан позвонил, приказал подать кофе в гостиную. Сообщил, что сегодня придут женщины из какого-то агентства, чтобы помочь Эби привести дом в порядок. Нет, у него нет претензий, она прекрасно справляется, но он решил, что «пора кончать с жизнью затворника», и пригласил на вечер приятелей. Придут семеро, а значит, с ним и господином Меритом за столом будет девять человек. И нет, он не планирует пышное застолье — соберутся ученые люди, которых и дома неплохо кормят, но господин Блэйн должен приготовить закуски. А Эби нужно за всем проследить, и за женщинами из агентства, и за поваром. Потому что она уже доказала, что ей можно доверять. А еще он не стал вызывать на вечер официантов, и ей придется прислуживать за столом. Вместе с Джеком. Вечер станет для него экзаменом. А для Эби — окончанием занятий с механическим человеком. Господин Эйден сказал, что больше не видит в ней необходимости и сам может научить Джека грамоте и манерам, а Эбигейл все равно вскоре предстоит покинуть этот дом. И не обязательно дожидаться окончания срока: в начале будущей недели господин Дориан съездит в полицейское управление и уладит все формальности, чтобы Эби не сочли беглянкой, если он отпустит ее раньше. А господин Мерит хочет нанять постоянную прислугу: с утра уже уехал в контору наймов, чтобы подобрать девушку, которая на первых порах будет только приходить, и Эби нужно будет разъяснить ей все про дом и работу тут, а после того, как она освободит комнату, новая девушка сможет перебраться туда. Сам мэтр Дориан предложил бы это место Эби… возможно… но господин Эйден хочет видеть квалифицированную прислугу. Однако Эби старалась, и поэтому хозяин не оставит ее без благодарности и даст десять рейлов. Или даже двадцать. С надеждой, что она потратит их с умом и больше не попадет в то место, где он ее встретил…
Девушка слушала мага с непроницаемым лицом. Лишь когда речь зашла о деньгах, губы искривила горькая усмешка.
— Но главное — это сегодняшний вечер. Все должно быть идеально. Я ведь могу на тебя положиться, Эбигейл?
— Да, мэтр Дориан.
— Сегодня я запущу Джека пораньше, как только Эйден вернется…
— Думаю, все, что касается кухни и столовой, я повторю с Джеком сама. Господину Мериту… нужно больше отдыхать…
Пусть так.
Она не нужна больше Джеку? Хорошо. Не придется видеться лишний раз с Эйденом.
В доме появится новая прислуга, а ее отпустят восвояси? Тоже хорошо. Деньги у нее есть. Хватило силы перетерпеть, смириться с пухлой пачкой банковских бумажек, не разорвать на мелкие кусочки, как сразу хотелось, не сжечь, не швырнуть ему в лицо… только рассмеялся бы… Она даже к дядьке заходить не станет за нехитрыми своими пожитками. Пойдет сразу на стоянку дилижансов, сядет в первый попавшийся и поедет… неважно куда. Далеко. Туда, где ее никто не знает.
