Кротик, ее любимец, выступает вперед. Тетушка Бурундучиха поднимает его как перышко и сажает к себе на спину.
Мы молча идем за ней вдоль замерзшего ручья.
Дедушка Пузан, ворча, тащится в хвосте. Какое унижение! Обращаться к женщине за едой! Собирательство! Занятие, недостойное мужчины…
Вдруг тетушка Бурундучиха останавливается.
– Этот урок, – говорит она, – предназначен главным образом для девочек, которые должны помогать женщинам в их трудной работе по поддержанию жизни племени. Одно небо знает, как нам это нужно, особенно если учесть плачевный итог последней охоты…
В ответ на это дедушка Пузан что-то бурчит себе под нос.
– И все же, – продолжает она, – поскольку среди нас находятся мальчики, им тоже будет полезно послушать меня. Может так статься, что охотнику придется туго: тогда один из секретов, которые я сейчас вам открою, спасет ему жизнь. Так-то! Теперь исследуйте воздух.
Мы исследуем.
Что в нем необычного?
– Ба! Воздух как воздух, – ворчит Щеголек.
– Немного теплее, чем всюду, – подмечает Рысь.
– Молодчина. В эту долину частенько залетает теплый ветерок. Это – первый секрет. У нас холодно, что правда, то правда, но в некоторых местах теплее. И в таких местах надо искать еду.
– Фу, что за дикие бредни! – ворчит дедушка Пузан.
– Ух, и еды же в этом уголке! – Тетушка Бурундучиха раскидывает ручищи.
Ошеломленные, мы оглядываемся вокруг: мох скрыт под плотным слоем снега и льда, застывшие деревья, кажется, дрожат от холода, ручеек промерз до дна.
Похоже, в лесу не осталось никакой жизни.
– Я ничего не вижу, – разочарованно тянет Лучинка.
– Кругом один лед, – хнычет Попрыгунья. Ни травинки нет, шепчет Блошка.
– Плохо, девочки, плохо. У вас не развита наблюдательность. Хотите набить животики – работайте головой. Подойдите сюда, посмотрите на эту березу. Что вы замечаете?
– Она толще других, – говорит Вонючка.
– А почему она толще?
– Может, потому, что более старая, – отвечает Рысь.
– Молодчина; однако же, как всех стариков, ее одолевают болезни. Видите, там, наверху, на той ветке, – трутовики. О чем они нам говорят?
Щеголек прислушивается.
– Да ни о чем вроде бы, – смеется он.
– На самом деле они говорят о многом. Они говорят о том, что ветка умирает, древесина гниет. А в гнилой древесине, уж поверьте мне, всегда таится какая-нибудь приятная неожиданность. Молния, можешь нам ее сломать?
Староста класса подпрыгивает, хватается за ветку, ломает ее. Тетушка Бурундучиха снимает с нее кору и показывает нам, что внутри.
Тысячи пузатеньких муравьев бегают взад-вперед как угорелые; сотни лакомых сороконожек перебирают лапками; извиваются сочные червячки; белеют личинки, такие жирненькие, что слюнки текут.
Мы набрасываемся на этот дар небес и съедаем все дочиста, а Молния обламывает все новые и новые ветки. Тетушка Бурундучиха протягивает одну дедушке Пузану. Вначале учитель брезгливо воротит нос, но потом исподтишка, когда никто не видит, хватает ветку и уходит объедать ее в чащу леса.
– Это на закуску, – говорит тетушка Бурундучиха. – Теперь поищем красных муравьев. Порассуждаем: в этой долине теплее, чем в других, но и тут есть места более теплые и более холодные. Естественно, насекомые, которых мы ищем, выберут более теплые места. Где мы должны их искать?
– На краю ельника, куда попадает немного солнца, – говорит Березка.
– У скал, – восклицает Умник, взглянув на свою дубинку для записей. – Не знаю почему, но скалы нагреваются прежде всего…
– Хорошо, – говорит тетушка Бурундучиха. – Поищем у скал.
Под елкой Вонючка обнаруживает холмик из иголок и веточек.
– Вот, пожалуйста… – указывает тетушка Бурундучиха.
Мы как одержимые начинаем копаться там. Проделав порядочную дыру, останавливаемся передохнуть. Тут Кротик подходит к нам и кричит:
– Ого, нора лисы!
Просовывает голову и плечи в дыру и пытается пролезть внутрь.
– А-А-А!!!
Он застрял – ни взад ни вперед; мало того, целое войско муравьев набросилось на великана, который вторгся на их территорию.
Мы дергаем его за ноги и наконец вытаскиваем наружу, но обнаруживаем, к своему ужасу, что он весь покрыт муравьями, от макушки до пяток. Даже под шубой они кишмя кишат.
– Помогите! Они меня съедят живьем!!! Отчаянные крики Кротика разносятся по всей долине. Мы не знаем, что делать.
– Бросим его в ручей, – предлагает Морж.
– Ты с ума сошел? Вода замерзла. Вмешивается тетушка Бурундучиха:
– Эй, малышня, решение очень простое. Ведь вы хотели есть? Так приступайте: избавите Кротика и сами насытитесь.
Мы укладываем Кротика на землю и начинаем слизывать коварных тварей, посмевших на него напасть. Таких крупных муравьев я отродясь не видел. Конечно, если их чуточку подрумянить на огне, они были бы вкуснее, но и так ничего: нужно только хорошенько прожевывать, иначе они будут бегать у тебя в животе.
Кротик понемногу успокаивается.
– Наверное, это не была нора лисы, – бормочет он.
– Думаю, что нет, – говорит Молния, протягивая ему вылизанные шкуры.
Березка подходит ко мне и тайком показывает, что лежит у нее в торбе.
– Еж? Где ты его нашла? Он был мертвый…
– Съедим?
– Т-с-с-с! Тебя услышат. Разве ты забыл? Пещера Без Дна… Лизунчик…
– Во имя всех Горбатых Медведей! Правда: волчонок, наверное, проголодался. Когда мы пойдем его кормить?
– Ночью, когда все уснут. Захвати четыре факела. Только потихоньку, чтобы тебя никто не видел…
– Теперь, когда вы поели мяса, – объявляет тетушка Бурундучиха, – настал момент поискать клубней.
– О нет, – хнычет Буйволенок, – клубни такие противные!
– Клубни питательны и необходимы для правильного питания. Так что не возражайте и следуйте за мной. Ты тоже, старый толстяк.
Дедушка Пузан неохотно встает и тащится за нею по берегу ручья.
Мы роемся в мягкой земле, собираем клубни, потом идем к ручью, разбиваем лед и моем их.
