— Вы добыли лося? — вскрикивает старик, протирая глаза. — Ночью? Но это просто чудо! Кто его поймал?
— Умничек.
— Умник? Не могу поверить!
— И все же, дедушка Пузан, вот он, лось, перед тобой.
— М-м-м-м… Он, наверное, вкусный, хотя, по правде говоря, несколько пожилой. Жестковатый…
— Никто тебя не заставляет его есть, — бурчу я.
— Да замолчишь ты, нахал?! — вспыхивает учитель. — Я тебе это попомню, когда дело дойдет до Годовых Копий.
— Кстати, насчет отметок, — замечает Медвежонок, — тебе не кажется, что мы заслуживаем поощрения?
— Ну разумеется, сынок. Вот, беру дубинку-журнал и ставлю «отлично» Умнику и «хорошо» всем остальным. Конечно, кроме Неандертальчика: ему хватит и «удовлетворительно». Мальчик неглупый, но ужасно недисциплинированный…
Удрученный этой явной несправедливостью, я вместе со всеми занимаюсь бедным Одиноким Лосем. Пока мы коптим на огне его мясо, у всех на глазах слезы, и не только от дыма.
Дедушка Пузан, ничего не понимая, ворчит:
— Совсем с ума посходили. Надо радоваться, что наконец-то появилась еда, а они ревут в три ручья. Пойди пойми этих сосунков…
Весь день мы трудимся, и к вечеру котомки полны.
— Этих припасов хватит на целую луну, — заверяет Березка.
Однако через три дня по милости нашего ненасытного учителя мы снова остаемся ни с чем. Выходим к берегу широкой реки и убеждаемся, что переправиться через нее не так-то просто.
— Я это предполагал, — замечает дедушка Пузан. — Была оттепель, и река не замерзла как следует.
— И что теперь? — спрашиваю я.
— Ох, Неандертальчик, не мешай думать! — огрызается учитель.
Старикан думает три дня и три ночи и под предлогом того, что раздумья отнимают много сил, уничтожает ту малость, которая еще осталась от наших припасов.
Мы устали, изголодались: назад возвращаться нельзя, а впереди река, непреодолимая преграда.
Однако на четвертый день Умник просыпается с вопросом:
— Почему чем выше мы поднимаемся, тем становится холоднее?
Дедушка Пузан недовольно ворочается в своем меховом мешке.
— Хороший вопрос, Умник, только не мешай мне спать, я еще не выспался.
— Умник, ты уверен, что это так?
— Абсолютно уверен. Когда мы только-только ушли со стойбища, там, на наших пригорках, моя шуба лишь по краям покрывалась инеем, а теперь промерзает на целую пядь.
— Значит, если мы поднимемся еще выше, станет еще холоднее?
— Думаю, да, — кивает Умник.
— Ура! — кричу я. — Вот и решение нашей проблемы. Надо подняться к истокам реки: там она наверняка замерзла.
— Вот именно! — каркает дедушка Пузан, с трудом выпутываясь из своего мешка. — То же самое и я говорил.
— Ничего ты не говорил, дедушка, — возмущается Блошка. — Решение нашел Неандертальчик, он заслуживает хорошей отметки.
— В другой раз, в другой раз, — отмахивается старик. — Ну, живее, разбирайте хижину, и в путь, пока мы совсем не ослабели от голода.
Блошка с огорчением смотрит на меня.
Мы идем еще четыре дня, терпим голод и холод, холод и голод и наконец подходим к подножию большого водопада.
Вода здесь не замерзает — падая с высоты, растекается на тысячу ручейков. Все лососи, живущие в реке, кажется, назначили друг другу свидание в этом месте, а поскольку ручейки мелкие, сюда сошлись и все медведи из окрестных лесов.
Ловить лососей, разумеется.
Примерно на этой высоте начинается большой еловый лес.
— Ну вот, ребята, наконец-то у нас будет еда, — радуется дедушка Пузан, отставляя в сторону копье и потирая ручищи.
— Мы пойдем ловить лососей, ты хочешь сказать?
— Молния! Не ожидал такого от тебя! Лососи слишком увертливы. И мы не можем зайти в воду на таком морозе: ноги отмерзнут в единый миг. Не говоря уже о том, что все эти медведи набросятся на нас: кому охота делиться добычей.
— Но как же тогда быть, дедушка? — не понимает Блошка.
— Мы применим Бег Наперегонки.
— Будем гоняться за лососями?
— В жизни такого не слыхивал! — фыркает Морж.
— Мне нужны четверо или пятеро ловких ребят, которые могли бы добежать вон до тех елок, не останавливаясь, — заявляет дедушка Пузан.
— Там, в елках, живут лососи?
— Нет, лососи живут здесь, в реке…
— Зачем же мы побежим туда? Глупость какая-то, — недоумевает Молния.
— Не… понимаю, — признается Улитка.
— Поймешь, все поймешь, — заверяет ее дедушка Пузан. — Итак, четыре бегуна — шаг вперед! Кто первым добежит до елок, будет участвовать в ближайших Весенних Играх и станет чемпионом стойбища!
— Я ХОЧУ! Я!!! — орут все разом, тянут руки, отталкивают друг друга.
Дедушка Пузан отводит некоторые кандидатуры.
— Нет, Буйволенок, только не ты: тебе и до того вон куста не добежать. Ты, Попрыгунья, слишком маленькая, и ты, Блошка, тоже. Ты, Умник, не в форме, у тебя не поставлено дыхание. Медведи тебя мигом догонят…
— Медведи?
Тридцать рук опускаются.
— Ты же ничего нам не сказал… про медведей! — возмущаюсь я.
— Гм… все равно бы вы узнали… потом, — бормочет сконфуженный учитель. — Я просто забыл сказать, что это упражнение по легкой атлетике называется «Бег Наперегонки с медведями».
— И в чем оно состоит? — подозрительно спрашиваю я.
— А вот в чем, — объясняет дедушка Пузан. — В основу его положены проверенные научные данные: ледниковые люди хитрее медведей и обычно быстрее бегают на короткие расстояния.
— Согласны, дедушка, но при чем тут лососи?
— Поскольку у ледниковых людей нет такой густой шерсти, как у медведей, и они не могут ловить рыбу в холодной воде, пусть медведи ловят рыбу для них.
— Что-то я никак не пойму, — бормочет Щеголек.
— Взгляните на берег. Медведи не съедают сразу всю рыбу, которую ловят; часть относят медвежатам. А когда и медвежата наедятся, складывают про запас.
