Но случилась беда. Как река меняется за ночь, из послушной становится резвой и разрушительной, так и Катерина поменялась внезапно: ещё вчера – ласковая да любящая, сегодня вдруг – вздорная, заносчивая, неприступная. И в лице перемены: нос крючком задрался, подбородок заострился, а глаза стали злыми, колючими, с жёлтыми огоньками. И что удивительно: не с одной Катериной такие перемены произошли.
Ещё несколько девушек стали неузнаваемы. Статные превратились в тучных, неповоротливых, худые согнулись дугой. Злость разлилась по округе. Женихи только успевали от ворот с отказами отлетать. Убежала Любовь из посёлка, куда – не сказала.
Что делать, Алёша не знал, жить не хотелось. Последней каплей отчаянья стало то, что Катя букетик из горного хрусталя и аметистов ему в лицо швырнула, а ведь он над этой своей поделкой ночей не спал, думал: удивит и порадует любимую.
Пошёл наш герой к реке Ирень, взобрался на высокий утёс у берега, сел, пригорюнился. Задумался. Хоть вниз кидайся от печали и тоски. Не заметил, как ночь наступила. Серебристая Луна осветила утёс переливчатым светом.
Вдруг видит парень: сидит рядом то ли человек, то ли светящийся контур его. Попытался рукой дотронуться – прошла ладонь сквозь тело незнакомца. А фигура та непонятная только рассмеялась каким-то странным мелодичным смехом, как колокольчики малые рассыпались.
– Кто ты? – с опаской спросил Алёша. – Зверь ли, человек или видимость одна?
– Не бойся, молодец! Ничем тебя не обижу. Я селенит, житель Луны, и в местах ваших появился не случайно.
– А сюда-το как попал?
– Долго объяснять, да и не поймёшь ты пока, как мы перемещаемся в пространстве. И незачем это вам, землянам, знать. Сами, глядишь, додумаетесь. Не знаю только, когда. А нам, селенитам, деваться некуда. Планета наша в опасности. Энергия особая требуется. Вот мы и нашли её на Земле, как раз здесь, где мы с тобой разговариваем. В кряже Иреньском камень есть особый. Из него мы на Луне добываем нужную нам энергию. Но что это я всё о своих бедах, твоя-то беда тоже решения ждёт.
– Знаешь уже? – почему-то не удивился Алексей. – И что, можешь помочь?
– Могу, – ответил селенит. – Но и ты мне поможешь. Не только ты, все твои сотоварищи-артельщики.
– Говори, обещаю, даже не спрашиваю, что тебе надо. Любое отдам.
И рассказал инопланетянин Алёше то, что знал.
Прогневали артельщики Духа Подземных кладовых. Увлеклись добытчики самоцветов уральских, черпали их неразумно, платы земные повредили, стройность залегания камней нарушили – ослепило людей желание взять больше, чем требуется. Не смогла Земля-матушка от людской корысти уберечься, а где родимый край страдает, там и роду человеческому тяжко. Послал Дух Кладовых в ответ людям испытание.
– А разве нельзя загладить вину перед Землёй и спасти девушек?
– Можно, – ответил Алёше его новый друг. И показал самоцвет, в краях этих невиданный доселе.
Дивный камень, мерцающий, перламутровый, как Луна, и тёплый, податливый, медовый, как Солнце. Изумительный. Потрогаешь, словно щёчка девичья – атласный. И прозрачный, и спелый на вид. Будто сила двух магических светил соединилась в нём.
Дал Алексею пришелец горсть камней и наказал сделать из них для любимой ожерелье. Пусть носит его Катюша, не снимая, неделю, красота восстановится, а норов усмирится.
Ещё добавил, что камень этот волшебный: лечит он, достаток в дом приносит, должности и звания помогает добыть.
А главное, даёт энергию жизни его обладателям. Последнее и нужно жителям Луны: уходит с планеты атмосфера Добра и Любви. Одна сторона уже тёмной стала, хоть бы вторую в свете Божественном удержать.
– Пока иди, – сказал селенит нашему герою, – посмотрю на тебя, если ты справишься с испытанием, покажу тебе, где камень добыть можно, и о дальнейшем уговоримся.
Вернулся Алексей домой, в мастерскую кинулся скорее ожерелье из камней творить, да не выдержал, проболтался соседу, какой камень ему достался особенный.
Ох, скажи у нас одному – все знать будут. Тут же набежали к Алёше просители со всего посёлка. У одного ребёнок заболел, а камень как раз лихорадку лечит – как отказать? У другого зять руку поранил пилой, рана загнивает; растолкли камень, в порез засыпали – зажило, будто и не было.
У третьего дом сгорел, денег нет. Сделал Алексей из камня слоника прозрачно-медового, отдал, и тут же, вечером, стал погорелец кладку уцелевшую перебирать и нашёл в схроне монеты серебряные, как раз сколько на дом и требовалось. Чудо, да и только! Кто их туда положил? Четвертый в церковном хоре петь стремится, хороший человек, правильный, а куда там петь, говорить не умеет толком, шепелявит. Как тут не помочь, если камень речь улучшает и даёт силу убеждения?
В общем, одному – одно, другому – другое, и всем, похоже, нужнее, чем самому. Отдал Алексей камни подчистую, один у него остался. Что из него сделаешь?
Пошёл опять на утёс, сел в печали – не справился с испытанием.
Через какое-то время и пришелец появился. Сидит, улыбается чему-то.
– Прости, – произнёс наш герой, – не справился я со своей бедой, не знаю, что теперь делать.
Но селенит вроде и рад тому, что случилось.
– Добрый ты, Алёша, и надёжный. Не оставил в беде сотоварищей. Значит, и нас, лунных жителей, не подведёшь. Покажу я тебе месторождение камней диковинных, но обещай мне, что вы, земляне, до края кладовые Земли выгребать не станете. Помните, не одним вам камень нужен! А если по-другому поступите, Луна вся станет тёмной, и мы, её жители, погибнем. Но и у вас на Земле света поубавится.
– Обещаю, – просто и строго сказал наш герой.
– Тогда пошли, покажу тебе место. И оно не единственное. Есть и другие рядом. Но эти уже вы сами отыщите, как понадобится.
Добыл Алексей нужные ему камни, попрощался с новым другом и домой поспешил.
В одну ночь сотворил мастер чудо-ожерелье. А из оставшегося у него с первого раза камешка – маленькую кошечку медовую, с изумрудными глазками, цветом, как у Катерины. День перед дарением ожерелье и поделка стояли в лучах ясного Солнца для проникновения в них тепла и любви, а ночь – в круге лунного сияния набирались холодным рассудочным светом, ума-разума впитывали. Взяла в руки кошечку Катерина и оттаяла, как льдинка весной. А стоило ей ожерелье надеть – совсем прежней стала. Носик перестал задираться, подбородок на место вернулся, а глаза засветились ясным светом.
Не замкнулся мастер в своём счастье, рассказал артельщикам про камень и про то, как спасти девушек местных от гнева Иреньского Духа. Вместе споро они вернули в посёлок Добро и Любовь, а Зло само ушло, в водах растворилось и уплыло прочь по течению. Красота вернулась да так и осталась на прикамской земле. Не зря девушки местные по всей Руси славятся.
