Как ни странно, при этих словах в глазах Марии коротко отразилось какое-то непонятное чувство, похожее на облегчение. Хотя, казалось бы, информация о травме сотрудника, напротив, должна была ее огорчить.
– А трос, удерживавший батискаф, отцепился. Мы не сразу это заметили, слишком были заняты борьбой со стихией. А потом выяснилось, что нас отнесло уже слишком далеко. Я посылал на поиски водолазов, но вы же понимаете, без специального оборудования, только в гидрокостюмах… Что они могли сделать? Шансы были нулевые… И я поспешил в порт, чтобы сообщить о случившемся и организовать спасательную операцию. Я хотел сам принять в ней участие, но мне не позволили – из-за травм, полученных во время смерча.
Мария слушала его, изредка кивая, но ее глаза были подернуты непроницаемой завесой.
– Стивен, скажите, а почему вы не вызвали Дмитрия? Он со своим трактором легко мог бы найти нас на дне.
– Я пытался с ним связаться, – горячо заговорил Стивен, – но дело в том, что связь во время смерча была нарушена и… И потом, вы же понимаете, что у него здесь свои обязанности, и без официального распоряжения он не стал бы принимать участия в спасательной операции. Поэтому мне просто необходимо было сначала вернуться в порт…
– В самом деле? – раздался вдруг голос из соседней комнаты – из гостиной, где Стивен вчера принимал представителей заказчика.
Стивен вздрогнул, покосился на дверь, и ровно в ту же секунду в проеме возник Дмитрий.
– Вы?.. – начал Стивен, отчаянно пытаясь сообразить, что бы могло означать это их совместное появление.
Может быть, Дмитрий действительно принял участие в спасательной операции? Может быть, это он ночью нашел батискаф? Черт, очень плохо, что он оказался впутанным в происшествие. Он ведь метеоролог, у него есть данные обо всех вчерашних смерчах, проходивших в прибрежном районе океана. И если он заявит, что никакого урагана в месте дислокации «Фреи» не было… С другой стороны, где-то поблизости смерч действительно был, они сами его видели с утра. И то, что он прошел стороной, можно считать просто удачей. Всегда можно будет сослаться на то, что приборы врут, дают слишком большую погрешность и…
– Я хочу сказать, – веско начал Дмитрий, твердо глядя Стивену в лицо, – что вчера неоднократно пытался связаться с «Фреей». Но связь была отключена.
– Я об этом и говорю, – кивнул Стивен. – Связь отключилась, и когда мы пытались связаться с берегом…
– Однако когда я вчера днем прибыл на место проведения испытаний, никакого шторма там не было, – перебил Дмитрий. – И «Фреи» не было тоже.
Вчера днем… Это нужно было осмыслить. Значит, дотошный метеоролог приезжал вчера и… Стивен лихорадочно пытался сообразить, как ему теперь представить ситуацию в свою пользу.
– Днем? Но во сколько? – с подозрением в голосе начал расспрашивать он. – Я сомневаюсь, что вы могли…
– Стивен, – качнул головой Дмитрий, снова его прерывая. – Давайте оставим этот нелепый разговор. – Нам известно, что вы пытались сделать. Нам известно, что вчера вечером вы пригнали в порт обнаруженное вами заброшенное судно. И, думаю, нам также известно, что за груз находится на судне.
Его словно ударили в живот – такими страшными показались ему эти слова. Такое было уже с ним однажды при погружении в арктических водах. Стивен всем телом налетел на второго водолаза и получил под дых баллоном с воздухом. Он хорошо помнил это ощущение – словно весь воздух разом вышел из легких, и ты, как ни стараешься, не можешь вдохнуть.
– Трудно, наверно, было, вот так просто убить людей, с которыми вы десять дней провели бок о бок? – вступила Мария. – Скажите, Стивен, мне очень интересно – ну так, из исследовательских соображений, – вы долго мучились, прежде чем отцепить трос? Раздумывали? Искали другие пути? Или решение было принято заранее? Еще когда мы с вами подписывали договор о фрахте судна?
Стивен изо всех сил постарался овладеть собой, не заорать, не выдать своего нервного напряжения.
– Я предлагал вам, – негромко и сдержанно заговорил он. – Накануне вечером я предлагал вам стать… моим партнером. Я не хотел, чтобы все закончилось таким образом. Я пытался найти способ… Но вы не оставили мне другого выхода.
Мысленно он лихорадочно соображал, что теперь делать. Вчерашнее напряжение не прошло для него даром – не позаботился о своей безопасности, забыл запереть дверь номера. Как он мог так расслабиться и решить, что с этим делом уже покончено? Неужели стареет?
– Как мелодраматично, – вступил Дмитрий. – Или стань моей женой – или не доставайся ж ты никому.
– Перестаньте, – бросил Стивен, скривившись, как от неуместной шутки.
Он все пытался представить, какими опасностями чревата для него эта ситуация. Что, если метеоролог бросится на него? Он ведь практически голый, в халате, босиком. А Дмитрий гораздо моложе, сильнее и тяжелее его. Нет, вступать в открытую драку было нельзя, он неминуемо проиграет. А проигрывать Стивен не любил. Раз уж ситуация повернулась таким образом, нужно было постараться максимально ее сгладить.
– Вы не понимаете, о чем говорите. Откуда вы вообще узнали о… грузе?
Он вдруг сообразил, что ни слова о бомбе до сих пор сказано не было, и внутри затеплилась отчаянная надежда, что Дмитрий и Мария, на самом деле, ничего не знают. Может быть, просто провоцируют его, берут на понт в ожидании, что он запутается и сам им все расскажет. Однако дальнейшие слова Дмитрия развеяли это приятное заблуждение.
– Вы ведь понимаете, что годы вашей… деятельности не остались незамеченными. Вы – человек достаточно известный, многим успели перейти дорогу, и слухи о вашем бизнесе распространились достаточно широко. Признаюсь, я не сразу вспомнил, где слышал вашу фамилию, но как только сообразил, сразу понял, что небольшая научная экспедиция вас не может интересовать. Было очевидно, что вы просто используете ее как прикрытие, сами же преследуете собственную цель. Ну а дальше – простая логика. Какой ценный, опасный и совершенно секретный груз можно поднимать со дна в этих широтах? Уж не тот ли, что некогда сбросил в океан атомный американский бомбардировщик?
«Знают… Они знают… Ну и что теперь? Они используют информацию, чтобы мне отомстить? Но как? Как они смогут это сделать?»
– Раз вы в курсе, – заговорил Стивен, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно, – должны понимать, что возможности поступить иначе у меня не было. Я действительно собирался использовать экспедицию как прикрытие. Но никто не должен был пострадать. Я думал, что, обнаружив бомбу, незаметно перенесу ее на свой корабль. Все. Однако оказалось, что оболочка бомбы нарушена, она фонит радиацией и трогать ее опасно. Придется подгонять ее к берегу вместе с кораблем. А сделать это незаметно для моих пассажиров было бы невозможно. Ну рассудите сами, какой у меня был выбор? Заказчик – человек очень высокого уровня. Конгрессмен, бизнесмен, член парламента, видный американский государственный чиновник. Если я назову вам его фамилию, вы сразу поймете, о ком идет речь, даже если никогда в жизни не интересовались политикой. Я не мог вот так просто сказать ему, что не выполню задание, потому что возникли непредвиденные обстоятельства. Ваша команда все равно бы погибла, только вместе с моей.
