До самой ночи друзья продвигались по направлению к горе. Наконец вечером, когда вдалеке уже показались болота, решено было сделать привал.
Положив вместо подушек под голову охапки мха, все пятеро крепко уснули. Даже король комаров задремал, утомлённый собственным зудением.
Ночью Савва проснулся от ощущения, что на него кто-то смотрит. Мимо проскользнула тень, почти неразличимая во мраке, и пропала… И всё же мальчик чувствовал чьё-то присутствие…
– Кто там? – крикнул он.
Редкие деревца, растущие на скудной почве болота, слегка качнулись… но никто не ответил.
Друзья проснулись от крика и тоже прислушались.
– Здесь кто-то был. Я чую чужой запах, – повёл носом Анга.
– Чузые?! – вскинулся полубарон, выхватив висящую за поясом саблю. – Я им показу, будь это хоть сами демоны с гол!
– Покажет он им! – хмыкнул король комаров. – Было бы что показывать!
И только Пусик ничего не сказал.
– Пусик?! – окликнул его Савва, уже понимая, что нелепого ушастого существа поблизости нет.
– Пусика похитили чужаки, которые приходили сюда, – сообщил Анга, принюхавшись. – Эх, теперь ещё ушастого спасать придётся… Я знаю это племя. У них умный шаман, но мы должны быть осторожными – болотные люди не любят незнакомцев.
– У нас нет влемени! – Полубарон Фафл покачал головой. – Кому нузно это лозовое недолазумение?
– И вправду, барон дело говорит! – вмешался комар, незаметно подмигнув Савве. – Не нужно искать вашего Пусика. Это слишком опасно.
– Ах так?! – вскинулся Фафл. – Я пеледумал! Идём искать Пусика! Немедленно!
И они пошли.
Чем дальше продвигались друзья, тем мрачнее становилось вокруг. Где-то вдали ухала сова, а скрюченные ветви деревьев, казалось, так и норовили схватить путешественников за шиворот. Даже наступивший рассвет не смог разогнать мрачные краски.
– Засада! – зарычал вдруг Анга.
И тут же со всех сторон на них выскочили высокие и тощие люди, вооружённые длинными копьями! Это были болотные жители.
Савва и его спутники приняли бой, но силы оказались неравны. Вскоре друзья были зажаты в кольцо врагов, захвачены в плен, связаны и доставлены в болотную деревню.
Гулко стучали барабаны. Болотное племя праздновало победу. Савве стало страшно: что эти люди собираются делать с пленниками? Вдруг у болотных племён есть обычай съедать побеждённых?..
Савву и его друзей вывели на поляну, где на высоких шестах стояла пирамида. Такие, как слышал мальчик, древние люди строили для своих божеств. Вход в пирамиду был занавешен тяжёлой красной тканью.
– О великий Макатунга! – воззвал одноглазый старик, выделявшийся среди соплеменников богатым ожерельем и посохом. – Яви нам свою волю!
Старик упал на колени, а вслед за ним и остальное племя.
– Скажи, о Макатунга, даруешь ли ты жизнь чужестранцам или нам нужно их убить? – прокричал старик.
Красная занавесь чуть заметно дрогнула. Савва и его друзья замерли. Что за божество у этих диких людей? Наверняка оно столь же ужасно, как здешние болота! Можно не сомневаться, что у чудовища множество щупальцев и пасть, полная самых острых зубов…
Тут занавеска отодвинулась, и перед пленниками появился… Пусик! Но как странно он выглядел! На его голове красовалась корона со множеством подвесок, украшенная изображением зелёной лягушки, на лапках звенели браслеты, а тело оказалось облачено в нечто вроде узорного халата.
– Пусик?! – удивился Савва.
– Макатунга! – пропищал Пусик, скорчив мордочку так, словно проглотил какую-то очень кислую ягоду. – О моё племя, слушай мою волю. Пусть чужестранцы умрут!
Савва, Анга и Фафл в изумлении посмотрели на Пусика.
Тут же десятки копий уткнулись в друзей.
– Ладно, я пошутил. – Пусик хихикнул, махнул лапкой, и оружие опустилось.
– Идёмте со мной. – Старик поманил друзей за собой в одну из хижин. – Я – Ши-Ша шаман болотного племени, и мне нужно с вами поговорить.
– Здравствуй, Анга, – приветствовал волка старый шаман. – Я рад, что у тебя всё хорошо. И прости наших воинов, они лишь исполняли свой долг.
– Ничего страшного, – буркнул волк. – Нас всего-то едва не убили!.. Кстати, а что за божество у вас вдруг появилось?
– О, это великий Макатунга! – воскликнул старик и сел на циновку. – Легенды нашего племени гласят, что бог заблудился. Нам нужно отыскать его и отправить обратно на небо.
– То есть убить?! – ахнул Савва.
– Ну да. – Шаман пожал плечами. – Можно сказать и так, хотя боги не умирают, они возвращаются к себе!
Друзья переглянулись. Бедный Пусик! Он даже не догадывался, какая страшная участь его ждёт! Савва поклялся себе, что обязательно спасёт ушастого.
– Представь нам, Анга, своих спутников, – продолжал старый шаман. – Мы давно ждали этого мальчика.
– Меня? – удивился Савва.
– Да, – кивнул старик. – Нам очень нужен герой с сердцем настоящего воина!
– Где гелой? – Полубарон Фафл подскочил и огляделся. – Это он-то гелой?! Ха-ха-ха!
Но никто не подхватил его смех, и полубарон, смутившись, замолчал.
– Это так, дедушка!
В хижину проскользнула девочка. У неё была смуглая кожа, чёрные волосы и огромные глаза, которые, казалось, заглядывали прямо в душу.
– Это моя маленькая Нанти, – с гордостью представил её шаман. – Покажи им наших врагов, внученька!
Девочка подвинула к себе выбеленный временем череп и зашептала над ним. И вдруг пустые глазницы зажглись странным голубоватым светом, а в черепе, словно в зеркале, появилось изображение. Друзья увидели огромную трёхголовую обезьяну, которая что-то говорила своим слугам.
