— Привет, друзья! — Эрвик радостно поздоровался с лошадьми. — Ну и грязища! Как вы тут живёте?
Кони молча рассматривали мальчика.
— Чего не отвечаете? Родной язык забыли? — удивился новый конюх. — Я Эрвик из Высокой Школы. Просто выпил воды из Лунного родника и на время стал человеком.
В ответ послышалось лишь недовольное фырчание. Эрвик стал заглядывать в каждую клетушку в надежде обнаружить Тима.
— Очень странные лошади. У нас в Высокой Школе всё по-другому. И чего вы сидите в этих грязных клетках? — бормотал жеребёнок.
— Здравствуй, Эрвик. Как поживает Антуан? Как себя чувствует твоя мама Лаура? — Эрвик даже подскочил, увидев заговорившего с ним пегого коня.
— Хорошо! А вы знаете нашего Учителя?
— Теперь я вижу, что это ты, хоть и на двух ногах, — конь говорил медленно, тяжело ворочая языком. — Меня украл Варо, когда ты был совсем маленьким. Здесь есть ещё несколько коней из Заветного леса. А на остальных не обижайся, они не умеют разговаривать с людьми на нашем языке.
— Ой, всё время забываю, что я сейчас человек! — Эрвик улыбнулся новому знакомому. Лошади с любопытством уставились на парнишку. — А вы не знаете, привозили сюда Тима? Это мальчик, с которым мы поменялись телами!
— Малыш, сюда почти каждый день кого-нибудь привозят. И кого-нибудь увозят. В конюшне Тима нет. Можешь посмотреть на стадионе. Там сейчас тренировка. — Пегий с грустью взглянул на жеребёнка. Эрвику показалось, что он хочет что-то сказать, но боится.
— А почему вы не возвращаетесь в Школу?
Конь опустил голову.
— Я не могу. — Эрвик заметил на шее пегого цепь.
— А почему вы не разобьёте замок?
— Ты что? Если люди увидят, то побьют меня, да ещё и кормить перестанут, — испуганно зашептал конь. — Малыш, ты многого не знаешь. Ищи своего Тима, если этот человек достоин того, чтобы его спасти.
Эрвик никогда не видел таких грустных лошадей. Он считал, что лошади самые весёлые звери на свете! И нет никого смелее и сильнее, чем лошадь! А этот конь стоял, трусливо прижав уши. Эрвик окинул взглядом стены замызганной каморки. На ржавых гвоздях висели железяки, ремни, седло и хлысты разной длины.
— Это всё для меня, — вздохнул конь. — Сходи на поле. Может, там тренируют твоего Тима.
Только сейчас Эрвик начал понимать, в какую беду попал его друг.
— Я вернусь, — бросил Эрвик и помчался на поле.
Глава 19. Железная правда
Посреди тренировочного поля яростно кричали одинаково одетые люди — в шапочках, чёрных пиджаках, белых рейтузах и сапогах. Видимо, они о чём-то спорили. Неподалёку сбились в кучку лошади. Среди них Эрвик увидел маму.
— Лаура, если этот план сработает, ты станешь легендой. Все кони будут рассказывать жеребятам историю о великом освобождении! — возбуждённо говорил серый в яблоках конь. — А солнечное имя «Лаура» станет символом надежды на спасение!
— Вико, ты как был болтуном, так и остался, — перебила оратора Лаура.
— Я не болтун! Просто у меня особенно развит талант красноречия. И Антуан меня за это очень ценил, между прочим, — гордо подняв голову, произнёс конь.
— Здравствуйте! — крикнул запыхавшийся Эрвик.
— Эрвик, малыш! Как ты вырос! Какой красавчик! — Новый знакомый пощипывал парня за плечи и уши. — Как похож на маму!
Лошади загоготали.
— Да уж, сейчас я вылитая мама! — рассмеялся Эрвик.
— Малыш, ты должен нам помочь, — Лаура остановила веселье. — Кто бежит с нами?
— Все! — воскликнул Бико.
— Как все? — изумилась Лаура. — Мы же договаривались освободить только краденых лошадей!
— Поверь мне, Лаура, здесь все лошади краденые. А Учитель найдёт их настоящих хозяев.
Лошади с надеждой смотрели на Лауру.
— Хорошо! — наконец решилась она.
Послышались резкие окрики и свист хлыстов — это жокеи, прекратив спор, шли к лошадям, чтобы увести их в клетки. Лошади вмиг притихли.
— Мы надеемся на тебя, — тихо сказал Бико. Лаура кивнула.
Лошади неохотно побрели к людям. У Эрвика перехватило дыхание. Он увидел, для чего нужны те ремешки и железки, что висели на стенах клеток.
— Сами бы напихали себе полный рот железа и дёргали бы себя за поводья! — возмутился жеребёнок.
Лаура нагнулась к уху сына и прошептала:
— Ты должен освободить лошадей.
— Как? — не понял жеребёнок.
— Бико сказал, что около входа в конюшню висит доска с ключами. Я пойду с тобой. Надо объяснить лошадям, что делать и куда бежать.
Ключи от клеток действительно висели прямо у входа. Пока Лаура объясняла лошадям план побега, Эрвик быстро отпирал замки.
— Лаура! Вот счастье-то! А где Учитель? Вы нас спасёте? — взволнованно говорили лошади.
— Попробуем. Действуем по плану. Я буду ждать вас на поле. Когда жокеи уйдут на обед, Эрвик подаст сигнал. Выходите из конюшни и бегите за мной что есть мочи.
Близился полдень. Жокеи уже разошлись, но главный тренер почему-то медлил.
— Неужели он что-то заподозрил? — волновался Эрвик. Мальчик схватил лопату и побежал чистить пустую клетку. Тренер заглянул в дверь конюшни:
— Эй! Как тебя там! Где ключи от клеток?
— У меня! — отозвался Эрвик. — Я сейчас буду чистить стойла!
— Отдай немедленно!
Эрвик стал рыться в карманах и как бы случайно выронил несколько ключей, которые, звякнув, исчезли в охапке сена.
— Разиня! — заорал тренер. Он вбежал в клетку и стал копаться в сене, а Эрвик тем временем выскочил из клетки в проход и закрыл дверь на ключ!
— Эй! Ты что делаешь, пацан! Открой немедленно, а то пожалеешь! — И тренер принялся трясти дверь, пытаясь сломать замок.
Дрожа от страха и перешёптываясь, лошади выходили из открытых Эрвиком клеток. Они ступали так тихо, будто шли не на копытах, а на мягких кошачьих лапках.
— Давайте живей! Не сомневайтесь! — подбадривал друзей Бико. — Нам бы добраться до Заветного леса, а там Учитель нас защитит!
