— Фу! Вроде обошлось, — Тим устало шлёпнулся на землю. Свежая трава приятно холодила разгорячённое лицо. Аромат цветов кружил голову, и глаза закрывались сами собой. Тим попробовал подняться, но тело его не слушалось.
— Что это со мной?
Мальчик собрался с силами и поднялся. Природа будто напевала: «Спи… отдохни… спи…» Тимка тряхнул головой, и шелест листьев прекратился.
— Сами спите!
Сладкий цветочный аромат тут же улетучился, и с противоположного края полянки потянуло свежестью.
— Кажется, вода! — Тимке ужасно захотелось пить. Он похлопал себя по щекам, чтобы окончательно проснуться, и направился к воде. Точно посередине поляны бил родничок. Тим зачерпнул воду ладонями.
Она оказалась такой ледяной, что свело зубы. Но во всём теле странно потеплело; у Тима словно прибавилось сил.
— Б-р-р-р. — Тимка тряхнул головой и вдруг вздрогнул. Из воды на него смотрел здоровенный богатырь. Тим обернулся, но сзади никого не было. Богатырь был там, в глубине озерца! Да этот же — он сам!
— Что за чудеса?! — Тимка сунул руку в ледяную воду. Несмотря на то, что лужица, из которой бил родничок, казалась мелкой, рука ушла в воду по плечо, но так и не коснулась дна! Мало того, Тима потянуло туда, в глубину.
Мальчик отпрянул, по лужице пробежала рябь, отражение задрожало, и теперь на него из воды смотрел конь.
— Ты кто?! — растерянно спросил Тим и, испугавшись, что тот, в луже, ему ответит, отпрянул. Он оглядел себя. Мальчик как мальчик, далеко не богатырь. И уж точно не лошадь!
— Этого не может быть! — Тим ещё раз заглянул в озерцо, но отражение на этот раз было обычным. Чего только не померещится с перепугу! Вдруг вода в роднике начала пузыриться, словно собиралась закипеть. Тимка попятился.
— Здесь и правда что-то странное творится! Надо побыстрее добраться до посёлка.
Вдруг он услышал тихое конское ржание. От страха Тим припал к земле, но любопытство взяло верх. Звук доносился из-за кустов. Едва дыша, Тим подобрался поближе и раздвинул ветви.
На земле лежал рыжий, огненный в лучах заходящего солнца, жеребёнок. Рядом никого не было. Присмотревшись, Тим увидел, что копыто малыша застряло в корнях дерева, и жеребёнок пытается освободиться.
Тим с облегчением вздохнул и вышел из своего укрытия.
— Ого! Классно застрял! Давай помогу!
Жеребёнок оглянулся. Он так обессилел, что вместо приветственного ржания смог только жалобно хрюкнуть.
— Сейчас что-нибудь придумаем! Да не бойся ты… поросёнок…! — Тим попытался освободить пленника, но копыто застряло намертво.
— Да, тут так просто не получится! — Мальчик упёрся ногой в дерево и изо всех сил потянул корень на себя. — Тащи!
Будто поняв человеческую речь, жеребёнок дёрнул копыто. Раздался треск дерева, и копыто выскочило, как пробка из бутылки. Вскочив на ноги, жеребёнок мотнул гривой и с благодарностью потянулся к Тиму мордой.
— Хороший, хороший, — Тим отступил на шаг, — сообразительная лошадка! Ты, наверное, из деревни сбежал? Я тоже туда иду. Вот только я, кажется, заблудился.
Тим понятия не имел, как далеко отбежал от дороги, и в какой стороне она находится.
Мальчик выдернул из рюкзака верёвку и хотел привязать жерёбенка, чтобы тот не сбежал. Но малыш вдруг заржал и стал прыгать вокруг Тима, как щенок. Потом толкнул его носом и бросился прочь.
— Эй, ты куда?! Стой! Стой! Я тебя в посёлок отведу! — Мальчик попытался поймать жеребёнка, но тот нёсся как угорелый и словно дразнился: вот он подскочил поближе, щипнул Тима, вот снова кинулся наутёк.
— Ну, всё! Хочешь потеряться в лесу — так и быть! Только если ещё раз застрянешь, не жалуйся! — крикнул запыхавшийся Тим. — Тьфу! Как я теперь дорогу найду? А вдруг, правда, волки или эти… оборотни! — Тимке стало страшно. Сзади хрустнула ветка. Мальчик обернулся и снова увидел карие и очень любопытные глаза жеребёнка.
— Зачем ты меня пугаешь? — рассердился Тимка. — Думаешь, раз рыжий, то всё можно?! Жеребёнок фыркнул, будто пытаясь что-то объяснить мальчику.
— Извиняешься? — усмехнулся Тимка. — Ладно, давай искать дорогу в эти самые Зелёные склоны. А то уже ночь скоро. Не хотел бы я здесь ночевать.
Жеребёнок вылетел на полянку и понёсся к озерцу. Тимка последовал за новым другом.
— Ух ты! Мы опять сюда выскочили!
Жеребёнок схватил мальчика за рубашку и потащил к роднику.
— Ну уж нет. Я в эту лужу больше смотреть не буду.
Где-то неподалёку закаркали вороны, и над лесом поднялась огромная стая птиц. Вороны кружили над деревьями и так кричали, что Тиму стало страшно.
— Эй! — мальчик шёпотом позвал жеребёнка, но тот играл, брызгался и не собирался никуда идти.
Между тем солнце скрылось за деревьями, и в лесу в один миг стемнело.
— Ого! Как шапку на глаза надвинули! — Тимка потёр глаза и присмотрелся. Впереди маячили огоньки посёлка. Бросив последний взгляд на жеребёнка, который ни в какую не хотел уходить от родника, Тим побежал к жилью.
— А ну, стоять! — вдруг услышал он. Прямо посреди дороги словно из-под земли возникла тёмная фигура.
Глава 3. Коварный план
— Я уже не знал, что и думать! Где тебя носит? — послышался скрипучий голос. — Ты ведь Тим?
— А вы кто? Дядя Варо? — Присмотревшись, Тим разглядел на дороге невысокого мужчину и подумал, что если это его дядя, то какой-нибудь семиюродный. Он совсем не был похож ни на папу, ни на мачеху. Голова мужчины была по-пиратски перевязана грязным платком, из-под которого выбивались нечёсаные лохмы. Густые усищи зловеще топорщились в стороны, а брови нависали над глазами, как два мохнатых козырька. Глаз почти не было видно.
— Да. Я твой дядя, — ответил Варо. — Где машина? Где Ванилин? Он что, тебя не встретил?
— Какой ещё Ванилин? — огорошенно произнёс Тим.
— Какой, какой! Такой! С рулём и грузовиком!
— А, тот громила на таратайке? Встретил. Только он гостеприимно высадил меня посреди леса.
