Принцесса, которая всем сердцем любила мать, стала очень беспокоиться; много раз просила она королеву рассказать, что с ней такое, но та придумывала всякие отговорки – то ссылалась на слабое здоровье, то говорила, что один из соседей угрожает ей войной. Красавица чувствовала, что на самом деле тут кроется что-то другое и подлинную правду королева старается от неё скрыть. Не в силах совладать со своей тревогой, принцесса решилась пойти к знаменитой Шее пустыни, о мудрости которой повсюду шла громкая молва. Заодно она хотела просить совета у феи, выходить ли ей замуж или остаться в девушках, потому что все вокруг уговаривали её выбрать себе мужа.
Принцесса приготовила пирожки с крокодильим мясом и, закутавшись в длинное белое покрывало, которое спускалось до самых пят, пошла к пещере, где обитала фея.
Но когда принцесса подошла к роковому дереву, она увидела на нём столько спелых аппетитных апельсинов, что ей захотелось их сорвать. Она поставила корзинку на землю, сорвала несколько плодов и стала их есть, но, когда она вознамерилась взять корзинку, ни корзинки, ни пирожков на месте не оказалось.
Бедная принцесса горько заплакала. «Что с вами, прекрасная девица? – спросил её появившийся вдруг Карлик. – О чём вы плачете?» – «Увы! Как же мне не плакать, – отвечала принцесса. – Я потеряла корзинку с пирожками, а без них мне не попасть к Фее пустыни». – «Вон что, а зачем это вы к ней собрались, прекрасная девица?» – спросил уродец. – «Моя мать королева, – отвечала принцесса, – с некоторых пор впала в ужасную тоску, я даже боюсь за её жизнь. Вот я и хочу спросить у Шеи пустыни, не я ли виновата в этом. Может быть, моя матушка заболела от того, что я всё не выхожу замуж. Но ведь я не могу найти достойного жениха!»
– Как не можете найти? – ухмыльнулся маленький уродец. – Ваша матушка уже выбрала для вас подходящего жениха.
– Моя матушка уже выбрала? – перебила его Красавица. – Нет, вы что-то путаете. Она бы непременно мне об этом рассказала. И кто же это?
– Это я! – важно изрёк Карлик и протянул к принцессе руки.
– Да вы сошли с ума, гнусный уродец, – отпрянула от него принцесса.
– Отлично! – сказал Карлик. – Вот бегут львы, и они с удовольствием вас съедят. – И принцесса с ужасом услышала приближающееся злобное рычание.
– О Боже! – воскликнула она. – Я согласна, я согласна выйти сразу за всех карликов на свете, только бы остаться живой.
Сказав это, принцесса вдруг непонятно как очутилась в своём дворце среди своих подданных. А на руке у неё было плотно надето, так плотно, что как будто вросло в палец, тоненькое колечко, сплетённое из одного-единственного рыжего волоска.
Когда принцесса увидела это кольцо и вспомнила, что случилось ночью, она впала в такую тоску, что весь двор удивился и стал беспокоиться. Больше всех волновалась королева: снова и снова расспрашивала она дочь, что с ней такое, – но та упорно скрывала от матери своё приключение.
Срочно собрали самых мудрых из мудрецов и стали решать, что же делать. Наконец решили срочно выдать принцессу замуж. Красавица, у которой после приключения с Карликом спеси поубавилось, согласилась, подумав, что если она выйдет за какого-нибудь отважного принца или короля, то Карлик побоится сунуться к ней. И, не долго думая, она выбрала короля Золотой страны, который был могуществен, богат, красив собой и без памяти влюблён в принцессу.
И вот наступил долгожданный день – всё было готово к свадьбе Красавицы и короля Золотой страны.
Музыканты и трубачи оповестили весь город о предстоящем празднестве, улицы были устланы коврами и разубраны цветами. Народ толпами стекался на большую площадь у дворца. Королева от радости в эту ночь почти не спала и встала ещё до рассвета, чтобы всем распорядиться и выбрать драгоценности для украшения невесты. Принцесса была усыпана алмазами до самых туфелек, которые и сами были алмазными, платье из серебряной парчи было отделано редким по красоте жемчугом, купленным в заморских странах. Голову принцессы венчала золотая корона с бриллиантами и изумрудами, волосы локонами ниспадали до самых пят. Король Золотой страны не уступал ей ни красотой, ни великолепием своего наряда. Вокруг праздничного стола расставили тысячу бочек с золотом и огромные бархатные мешки, расшитые драгоценными камнями и наполненные золотыми монетами, и выдавали каждому, кто подходил к ним, по целой горсти золота.
Королева, принцесса и король уже собрались было отправиться в церковь на венчание, как вдруг увидели, что в зал вошли два огромных индюка, тащивших за собой неказистую коробку, а за ними плелась высокая старуха, поражавшая не только своей старостью и дряхлостью, но и необычайным уродством. Она опиралась на клюку. На ней был высокий воротник из накрахмаленного чёрного кружева, красный бархатный колпак и юбка серого цвета, вся в заплатках. Ни слова не говоря, вся процессия подошла к жениху и невесте и остановилась. Старуха, угрожающе размахивая клюкой и брызгая слюной, воскликнула: «Зачем же вы нарушаете слово, данное вами обеими моему сыну Апельсиновому Карлику? Я – Фея пустыни! И я не прощаю подобных оскорблений».
Не успела она произнести эти слова, как от коробки с грохотом отскочила крышка и глазам всех присутствующих предстал сидящий верхом на громадном коте Апельсиновый Карлик.
Возмущённый всем происходящим, король Золотой страны кинулся к Карлику и обнажил свой меч. Но вдруг солнце сначала сделалось кроваво-красным, а потом вдруг затмилось, и не стало ничего видно. Индюки вдруг превратились в двух великанов, ростом выше гор, – из их клювов и глаз, словно из раскалённой печи, извергалось пламя. Старуха, на голове у которой развевались не волосы, а змеи, верхом на крылатом грифоне и с копьём в руке подлетела к принцессе и с такой силой вонзила копьё в принцессу, что та, заливаясь кровью, упала на руки королевы. Король Золотой страны, забыв о поединке, бросился к принцессе, но Апельсиновый Карлик опередил его: вырвав принцессу из рук королевы, он вскочил верхом на кота и исчез. Все застыли в совершенной растерянности, не в силах помочь. В довершение всего Фея пустыни подхватила короля и унесла его в страшное подземелье, где цепями приковала к скале, надеясь, что он вскоре умрёт ужасной смертью. Но увидев, как он прекрасен в своём горе, она влюбилась в него и решила женить на себе. Обретя с помощью колдовства красоту и очарование, она явилась перед королём в образе красивой молодой девушки.
– Как! – воскликнула она. – Это вы, прекрасный король! Что за беда с вами приключилась и что держит вас в этом зловещем месте?
– Увы! – отвечал король, введённый в заблуждение обманчивой наружностью феи. – Меня доставила сюда злобная фурия – Фея пустыни, и я не знаю, что она хочет от меня.
– О мой король! – воскликнула лжедевушка. – Если вы в руках у Феи пустыни, вам придётся на ней жениться, иначе она погубит вас, – и негодница притворилась, будто всей душой сочувствует горю короля. А он вдруг посмотрел на ноги девушки, а они были похожи на костистые лапы (их фея преобразить забыла), и обо всём догадался, но виду не подал.
– Я с удовольствием сделаю это, – сказал он, – как только Фея пустыни вернёт мне свободу.
