У ворот королевского дворца его поджидала старая нянька.
– Питер, сынок, – воскликнула она, – я знала, что ты вернешься! Ты плохо подготовился к трудному пути.
– Что же мне надо было делать? – спросил Питер, огорченный и рассерженный своей неудачей.
– Послушай меня, – продолжала старуха, – добраться до родника Феи Зари ты сможешь лишь на коне, который служил твоему отцу в дни его молодости. Тебе нужно узнать, где этот конь, и найти его.
Питер горячо поблагодарил ее за совет и немедленно отправился к отцу.
– Откуда ты узнал об этом? – воскликнул король-отец, выслушав сына. – Не иначе как старая нянька наболтала! Да ты сам-то подумай, что говоришь. Ведь пятьдесят лет прошло со времен моей молодости. Кто знает, где лежат кости этого коня? Уздечка его и та давно сгнила на конюшне!
Опечаленный и пристыженный вернулся Питер к няньке. Та спокойно выслушала его и сказала:
– Что ж, ступай на конюшню и принеси мне то, что осталось от конской уздечки. Я знаю, что нужно делать.
Принц пошел на конюшню и среди множества седел, подпруг и уздечек выбрал самую старую, самую почерневшую и рваную. Он принес ее няньке, которая сбрызнула ремни какой-то пахучей жидкостью, пробормотала над ними загадочные слова и протянула их Питеру.
– Возьми уздечку, – сказала она, – и ударь ею со всей силы о дворцовую стену.
Питер сделал так, как сказала ему старая нянька. И вдруг – о чудо! – откуда ни возьмись очутился перед ним конь, красивее которого Питер в жизни не видывал. Седло на нем было из чистого золота, а уздечка так сверкала драгоценными камнями, что смотреть было больно.
– Вот теперь садись и отправляйся в дорогу, – сказала нянька и вернулась во дворец.
Как только принц сел на коня, он почувствовал, что сила его увеличивается втрое, а храбрость – впятеро.
– Держись крепче, молодой принц, – сказал конь. – Путь нам предстоит неблизкий, нельзя терять ни минуты!
И они помчались вперед быстрее ветра. На мосту через ров их снова поджидал дракон, но не прежний, семиглавый, а было у него уже двенадцать огнедышащих голов. Но противника его было не так легко испугать. Ничуть не испугавшись, Питер засучил рукава и вынул меч из ножен.
– Убирайся с дороги! – крикнул он и приготовился начать сражение.
– Осторожнее, господин мой, – сказал конь. – Сделай так, как я скажу тебе. Ударь меня шпорами и держи меч наготове. Я прыгну и перенесу тебя через дракона и ров. Когда дракон окажется прямо под нами, отруби его самую большую голову, вытри кровь с меча и вложи его в ножны прежде, чем мои копыта снова коснутся земли.
Питер ударил коня шпорами, взмахнул мечом и отрубил самую большую драконью голову. Он вытер с меча кровь и вложил его в ножны прежде, чем конь опустился по другую сторону рва.
Так они преодолели первое препятствие.
– Нам все еще предстоит долгий путь, – сказал принц коню, оглядываясь с печалью на родную землю.
– Да, нам нужно скакать вперед, – ответил конь. – С какой скоростью должен я мчать – как ветер? Как мысль? Как желание? Или как проклятье?
Питер огляделся вокруг. Перед ним простиралась бескрайняя пустыня. От нее веяло таким ужасом, что волосы у него на голове зашевелились.
– Мы поскачем с разной скоростью, – ответил он коню, – не слишком быстро, чтобы не устать, но и не слишком медленно, чтобы не терять времени.
Итак, Питер снова сел в седло, и конь понес его через пустыню. Один день они скакали быстро, как ветер, другой мчались, словно мысль, третий – как желание, четвертый – как проклятие, пока не очутились наконец на краю пустыни.
– Теперь иди шагом, – сказал Питер коню, – я должен хорошенько оглядеться.
И он потер глаза, боясь, что зрение обманывает его: ведь перед собой он видел лес, деревья в котором были из меди, с медными листьями. Под ними росла медная трава и покачивались на ветру медные цветы.
Питер все не мог надивиться на такую невидаль. Он никогда даже и не слышал о таком чуде, как медный лес.
Он направил коня прямо в лес. Как только он приблизился, цветы заговорили с ним, расхваливая его на разные лады и уговаривая сплести из них венок.
– Сорви меня, – просил один. – Я красив и даю силу тому, кто носит меня.
– Нет, сорви меня, – говорил другой. – Того, кто воткнет меня за ленту своей шляпы, полюбит самая красивая женщина на свете.
Так они уговаривали Питера сладкими голосами, обещая ему разные блага и чудеса. Цветы были один красивее другого, и Питер уже поддался их уговорам и наклонился, чтобы сорвать один из них, как вдруг конь его отпрыгнул в сторону.
– Постой же спокойно! – рассердился Питер.
– Не рви цветов, хозяин, – сказал конь. – Они принесут тебе несчастье.
– Почему это?
– Эти цветы прокляты. Тот, кто сорвет хоть один из них, окажется во власти злобного хозяина Медного леса. Смотри на них сколько хочешь, только не рви.
Питер знал, что конь его лучше знает, что можно делать и чего нельзя. Поэтому он постарался забыть о цветах и стал смотреть в другую сторону. Но все напрасно! Если суждено человеку попасть в беду, никак ему этого не избежать. Цветы так хвалили и уговаривали его, что решимость Питера все слабела и слабела, и наконец он наклонился и сорвал несколько цветов.
– Ты напрасно не послушался меня, – вздохнул опечаленный конь. – Но делать нечего, готовься к битве.
Едва он договорил, как в лесу поднялся легкий ветерок, который дул, казалось, со всех сторон сразу. Ветер все крепчал, пока не стал настоящим ураганом. Все вокруг них потемнело, плотное черное облако окутало Питера и его коня. Земля дрожала и качалась у них под ногами.
– Не бойся, хозяин, – сказал конь. – Я помогу тебе. Возьми мой повод и постарайся набросить его на хозяина Медного леса.
Только он сказал это, как Питер, даже не успев отстегнуть повод, увидел перед собой страшное злобное чудовище.
Нельзя сказать, была ли у него голова, нельзя было понять, ходит ли он по земле или летает по воздуху. У него была грива, как у коня, рога, как у оленя, морда, как у медведя, глаза, как у гиены, а тело, как у всех этих зверей вместе взятых. Это и был злобный хозяин Медного леса.
Питер покрепче уперся в стремена, вынул меч из ножен и стал рубить им перед собой, но меч его не встречал никаких препятствий.
Кончился день и наступила ночь, а исход сражения все еще не был ясен. Наконец чудовище стало задыхаться.
– Давай остановимся и передохнем, – предложило оно голосом, похожим на вой тысячи шакалов.
Питер опустил меч, но конь сказал ему:
– Не слушай его, не останавливайся ни на минуту.
Питеру пришлось собрать остатки своих сил и снова начать атаку. Хозяин Медного леса заржал, как лошадь, и завыл, как волк, и тоже бросился на Питера. И еще целый день и целую ночь сражались они с прежним ожесточением. Питер почувствовал, что смертельно устал и уже не может и пальцем пошевелить.
