Утром следующего дня она прибежала в уже знакомый город и устремилась ко дворцу.
Вокруг царило радостное оживление. Великий султан ждал прибытия жениха своей дочери. Вдоль дороги был выставлен почетный караул в честь гостей.
Когда газель появилась во дворце, султан встал и приказал всем придворным приветствовать ее. Газель поклонилась и, в свою очередь, поприветствовала великого султана и его свиту.
Когда церемония взаимных приветствий была закончена, султан спросил, почему газель вернулась одна, без хозяина.
– Увы, – отвечала газель. – На наш караван по дороге напали разбойники. Мой хозяин жестоко избит, ограблен, я оставила его в лесу без коня и одежды и отправилась сюда.
Услышав, какая беда случилась с его будущим зятем, султан приказал оседлать лучшую лошадь и принести дорогую одежду.
– Все это мои воины отнесут твоему хозяину, – сказал он газели.
Но та отвечала:
– Благодарю тебя, великий султан, я справлюсь сама. Прикажи привязать одежду к седлу и дай мне в зубы уздечку. Я побегу рядом с лошадью и приведу ее к своему хозяину.
Все было сделано так, как сказала газель.
– Спасибо, мой повелитель, мне пора! – сказала газель султану и отправилась в путь.
– До свиданья, газель, – отвечал султан. – Когда я снова увижу тебя?
– Завтра около пяти, – пообещала газель.
Она дернула повод лошади, и они умчались.
Султан подождал, когда они исчезнут из виду, и сказал своим подданным:
– Я вижу, это не простая газель. Она была в хороших руках. Счастлив тот, кому она служит.
Тем временем газель прибежала к тому месту, где оставила своего хозяина. Сердце бедняка забилось от радости, когда он увидел свою тонконогую подружку.
– Хозяин, ты должен встать и искупаться в ручье. Предварительно потри свое тело землей, а зубы – песком, чтобы они блестели, – едва переведя дух, заговорила она. – А теперь примерь новую одежду.
Бедняк оделся и, увидев свое отражение в ручье, не поверил собственным глазам.
– А теперь, хозяин, там, куда мы с тобой направляемся, – сказала газель, – постарайся больше молчать. Можешь интересоваться новостями и отвечать на приветствия. Остальное буду говорить я. Я нашла тебе жену, сделала ей дорогой подарок. Тебе уже не надо ничего говорить.
– Хорошо, – согласился хозяин. – Я буду молчать. Ты дала мне все. Теперь ты – моя хозяйка, и я буду подчиняться тебе.
Они отправились в путь. Наконец, вдалеке появился дворец султана. Газель снова обратилась к бедняку:
– Хозяин, помни: ты больше не нищий. У тебя даже имя новое.
– Какое? – удивился бедняк.
– Султан Вали, – ответила газель.
Увидев долгожданных гостей, солдаты почетного караула приветствовали их. Слуги побежали во дворец предупредить султана.
Он сам вышел им навстречу. Его сопровождали визири, эмиры, судьи и богатые люди города.
Как только газель заметила их, она шепнула хозяину:
– Тебя встречает твой будущий тесть. Он – в центре, в голубой накидке. Сойди с лошади и поприветствуй его.
Султан Вали соскочил с коня. Встретивший его султан тоже спешился. Они протянули друг другу руки, обнялись и вошли во дворец.
Утром следующего дня газель пришла в покои султана и попросила:
– О повелитель, мой хозяин сгорает от нетерпения. Он хочет видеть твою дочь.
– Моя дочь ждет его, – отвечал султан.
В честь свадьбы дочери султана был дан салют из пушек, играла торжественная музыка, весь город веселился несколько дней.
Как-то утром газель сказала султану Вали:
– Хозяин, я отправляюсь в небольшое путешествие. Меня не будет семь дней. Обещай мне не покидать дом твоего тестя до моего возвращения.
– Конечно, я буду ждать тебя, – пообещал счастливый Вали.
Затем газель направилась к великому султану – хозяину дворца – и сказала:
– О повелитель, султан Вали посылает меня в свой город, чтобы я подготовила дворец к возвращению молодой семьи. Это займет у меня семь дней. Даже если я задержусь, пусть султан Вали не покидает твой дом до моего возвращения.
– Очень хорошо, – ответил султан.
И помчалась газель через дикие леса и высокие горы, через жаркие пустыни и быстрые реки. И вот, наконец, прибежала она к красивому городу с богатыми домами. В конце главной улицы она остановилась у дворца, построенного из мрамора, сапфиров и бирюзы. Газель подумала: «Этот дом, пожалуй, подойдет моему хозяину. Пойду-ка я посмотрю, кто в нем живет. Хотя это огромный город, я не встретила еще ни одного человека. Скорее всего, мня ждет опасность. Но будь что будет. Погибну, значит, погибну, а выживу так выживу».
Газель постучала в дверь дважды. Никакого ответа. Она постучала еще и крикнула:
– Откройте!
На этот раз она услышала печальный женский голос:
– Это кто такой кричит там «откройте!»?
– Хозяйка, это я, твоя внучка, – отвечала газель.
– Если ты – моя внучка, уходи отсюда поскорей, а то сама погибнешь и на меня смерть накличешь.
– Открой, прошу тебя. Мне нужно сказать тебе нечто важное, – уговаривала газель.
– Внученька, – отвечал голос, – я боюсь подвергнуть и твою, и свою жизнь опасности.
– Никто из нас не пострадает, вот увидишь, – настаивала газель. – Открой поскорее.
Дверь открыла усталая женщина.
– Откуда ты, какие вести принесла? – спросила хозяйка.
– У меня все хорошо, – ответила газель. – А что у тебя?
– Здесь опасно, – печально сказала женщина. – Если ты ищешь смерти или никогда не видела ее, здесь ты узнаешь, что это такое.
– Уж если и суждено мне ее здесь встретить, ничего не поделаешь, – отвечала газель. – А кто хозяин этого дома?
– Господи! В этом доме много богатств, много народу, много еды, много лошадей. Хозяйка всего этого – огромная змея.
– Проводи меня к ней, я убью ее, – воскликнула газель.
– Не произноси таких слов, – испугалась женщина. – Ты подвергаешь опасности и свою, и мою жизнь. Я здесь для того, чтобы готовить для змеи. Стоит ей появиться, поднимается сильный ветер, пыль, становится нечем дышать. Проникнув в дом, змея приказывает подать ужин, ест досыта и выпивает огромный чан воды. Еду для нее я готовлю в этих больших горшках. После ужина змея снова уползает и появляется только на следующий день каждый раз в один и тот же час, когда солнце уходит за дом. Это огромная змея о семи головах. Куда тебе, тонконогой бедняжке, справиться с ней!
