Когда они добрались почти до середины горы, то увидели огромное чудовище с телом змеи, с огромными крыльями и когтями. Чудовище дышало огнем, готовое схватить свою жертву. В этот момент пастух крикнул:
– Перец, на помощь!
Второй пес бросился на дракона и победил его в схватке: чудовище испустило дух. Юноша подобрал два передних зуба и положил себе в карман.
От радости и ужаса принцесса упала в обморок у ног своего спасителя. Когда она пришла в себя, то попросила юношу-пастуха вернуться вместе с ней к отцу за положенной ему наградой. Юноша ответил, что он спешит посмотреть мир, но через три года, когда будет возвращаться, он обязательно навестит их. Они попрощались, и принцесса села в свою карету. Она уехала домой, а юноша отправился дальше.
До дворца оставалось уже недалеко: впереди река, а за поворотом уже видны его белокаменные стены.
Когда карета принцессы была как раз на середине моста, кучер остановил лошадей и обратился к девушке:
– Ваш спаситель ушел, не получив благодарности, хотя вы могли осчастливить этого бедного человека. Кстати, никто, кроме нас двоих, и не знает, что вы остались живы. Ха-ха! – противно засмеялся он. – Поклянитесь своему отцу, что это я зарубил дракона.
Иначе я выброшу вас в реку и никто вас не спасет. Ведь все думают, что вас съел злой дракон.
Принцесса очень испугалась и побледнела. После всего, что она пережила, ей ничего другого не оставалось, как поклясться, что она представит кучера своим спасителем и никому не расскажет правду.
Народ возликовал, увидев, что принцесса цела и невредима. Черные флаги были сняты с башен дворца. Король плакал от радости, обнимая свою дочь и ее «спасителя». Он был так растроган, что решил не искушать судьбу и сказал кучеру:
– Ты не только спас жизнь моего ребенка. Ты освободил страну от несносного чудовища. Ты заслуживаешь самой высокой награды. Бери в жены мою дочь – это самое дорогое, что есть у меня. Правда, она еще слишком молода, так что сыграем свадьбу через год.
Кучер поблагодарил короля. Затем придворные проводили его во дворец, переодели и обучили всем премудростям, которые соответствовали его новому положению. Бедная принцесса горько плакала: ведь она никому не могла доверить свою тайну…
Прошел год. Принцесса так убедительно просила своего отца об отсрочке свадьбы еще на год, что тот, не спрашивая, в чем дело, согласился. Но и этот год пролетел. Принцесса вновь упала к ногам отца и попросила отложить свадьбу еще на год. К радости принцессы, король снова согласился. Кучер ему самому не очень-то нравился, но королевское слово было уже дано.
Принцесса верила, что ее настоящий спаситель вот-вот появится. Но и третий год прошел, как и первые два, а юноша все не возвращался. День свадьбы был назначен. Весь народ в королевстве готовился к празднику.
В день свадьбы в город пришел незнакомец с тремя черными собаками. Он спросил, по какому случаю веселье, и ему сказали, что дочь короля выходит замуж за человека, который убил дракона. Незнакомец удивился и стал говорить, что кучер солгал и настоящий победитель дракона – он. Но никто не стал его слушать. Юношу бросили в темницу и закрыли за ним железные двери. Он прилег на соломе и задумался о своей участи, и вдруг ему показалось, что он слышит жалобный вой своих собак. Замечательная идея пришла ему в голову. Он крикнул изо всех сил:
– Горчица, ко мне! На помощь!
В мгновение ока огромный пес перегрыз железную решетку темницы и прыгнул к нему. Путь был свободен, и юноша с собакой спаслись через окно.
Теперь мысли его обратились к принцессе. Но он решил не спешить. Он вспомнил, что голоден, и позвал свою собаку по кличке Соль. Верное животное вскоре появилось со скатертью, полной вкуснейших блюд. На скатерти была вышита королевская корона.
…А король и весь его двор уже восседали за свадебным столом. Глаза у принцессы были заплаканы. Вдруг, словно из-под земли, появилась собака: она подошла к принцессе и нежно лизнула ей руку. Принцесса сразу же узнала собаку и быстро повязала вокруг ее шеи свою салфетку.
– Он здесь! – сказала девушка самой себе. – Надо действовать!
Она набралась мужества и рассказала отцу всю правду. Король сразу же приказал своему слуге пойти вслед за собакой, чтобы найти ее хозяина. Очень скоро перед королем предстал молодой незнакомец. Когда кучер увидел юношу-пастуха, он побелел как полотно и упал на колени, моля о пощаде. Принцесса сразу же узнала своего спасителя, ей не требовалось доказательства в виде зубов дракона, которые юноша вынул из кармана. Кучера бросили в подземелье, а храбрый юноша занял место жениха. На этот раз она уже не просила отца об отсрочке свадьбы.
Молодая пара жила дружно и счастливо. Пастух послал карету за своей сестрой, и она тоже поселилась во дворце.
Однажды все три собаки пришли к своему хозяину, и одна из них заговорила:
– Наша задача выполнена, мы тебе больше не нужны. Мы не напрасно помогали тебе: став знатным и разбогатев, ты не забыл свою бедную сестру. Оставайся таким всегда.
С этими словами собаки превратились в птиц и улетели…
Рыцари-Рыбы
Жил-был на свете один старый сапожник. Он трудился с утра до вечера, но едва сводил концы с концами. Он и его жена часто голодали, и однажды настал день, когда терпение сапожника лопнуло, он забросил свои инструменты в дальний угол, одолжил у соседа удочку и отправился на рыбалку. Но и тут неудача преследовала его. Он сидел с удочкой на берегу реки дни напролет, надеясь выловить что-нибудь получше, чем пара старых рваных башмаков. Но вот его терпение опять начало иссякать, и сапожник сказал себе:
– Все, забрасываю удочку в последний раз! Если и сейчас я ничего не поймаю, я вернусь домой и повешусь!
Сапожник снова закинул удочку, и на этот раз леска натянулась. И в следующее мгновение бедняк вытащил на берег большую рыбу, которая заговорила человеческим голосом:
– Возьми меня домой и изжарь! Дай два куска своей жене, а еще два закопай в саду!
Сапожник подивился странным словам рыбы, но сделал все так, как она велела. Он решил, что в этом и есть перст судьбы.
Прошло несколько месяцев, и у жены сапожника родились близнецы, как две капли воды похожие друг на друга, а в саду выросли два чудесных дерева, на вершине каждого из которых красовались два щита, украшенных драгоценными камнями с изображением рыбы. Малюток назвали Рыцари-рыбы.
Шли годы, малютки превратились в стройных красивых юношей. Устав от домашней жизни, близнецы решили отправиться на поиски приключений, причем в разные стороны. Им надоело, что их вечно путали.
