– Но ты, дорогая лягушка, – спросила королева, – ты не одна из них?
– Я наполовину фея, – ответила лягушка. – Но хоть и обладаю магической силой, все свои желания я исполнять не могу. Если Фея-Львица узнает, что я здесь, она прикажет убить меня.
– Но если ты фея, как могло случиться, что тебя чуть не съела эта ворона? – спросила королева, нахмурившись.
– Потому что моя волшебная сила заключена в моей шапочке, сшитой из розовых лепестков. Я отложила ее в сторону, и эта ужасная ворона схватила меня. Когда шапочка у меня на голове, я ничего не боюсь. Позволь мне еще раз поблагодарить тебя за мое спасение. Если я могу тебе чем-то помочь, то тебе надо только сказать мне об этом.
– Да, – вздохнула королева, – мне нужна твоя помощь. И прямо сейчас же. Фея-Львица приказала сделать ей паштет из пчелиных жал, но здесь они, конечно, не водятся, ведь здесь нет цветов, да и как я могу их поймать?
– Предоставь это мне, – сказала лягушка. – Я все сделаю.
Она произнесла какие-то непонятные слова и трижды топнула лапой. В ту же секунду перед ней появились шесть тысяч лягушек, одна из которых держала во рту маленькую шапочку.
– Намажьтесь медом и прыгайте перед ульем с пчелами, – сказала лягушка, надевая себе на голову шапочку.
Обернувшись к королеве, она добавила:
– Фея-Львица держит пчел в тайнике у подножия десяти тысяч ступенек, ведущих в верхний мир. Ей самой они не нужны, но иногда она использует их, чтобы наказать своих пленников. Теперь мы можем отплатить ей той же монетой.
Не успела она договорить, как шесть тысяч лягушек вернулись. Вид у них был очень странный, ведь они все были облеплены пчелами. Хотя королеве было очень грустно, она не смогла удержаться от смеха. С помощью своей подруги феи королева вынула у пчел жала и приготовила паштет, который отнесла Фее-Львице.
– Перца маловато, – сказала великанша, глотая паштет огромными ложками, чтобы скрыть свое удивление. – Что ж, на этот раз тебе удалось спастись. Я рада, что у меня появилась гостья, немного более сообразительная, чем другие. Иди и построй себе дом.
Королева пошла прочь, прихватив с собой небольшой топорик, который лежал у двери. С помощью лягушки она нарубила веток. С помощью шести тысяч лягушек она построила прекрасный шалаш, а в углу постелила постель из сухого мха. Королева с удовольствием легла на свою постель, ведь она так устала за этот день. Не успела она уснуть, как озерные монстры подняли страшный шум, а маленький дракон забрался в шалаш и напугал ее так, что королева убежала прочь. Дракон был очень доволен: ведь именно этого он и добивался.
Королева свернулась калачиком под каким-то камнем и провела там остаток ночи. Проснувшись, она увидела лягушку, которая сидела с ней рядом.
– Вижу, придется построить тебе новый дворец, – сказала та. – На этот раз мы отойдем подальше от озера.
Лягушка улыбнулась, и королеве стало легче на душе. Вскоре крошечный деревянный дворец был готов, а постель в нем была из цветочных лепестков, которые собрали в верхнем мире шесть тысяч лягушек. Как это часто случается, слух о прекрасном жилище королевы дошел до Феи-Львицы, и она вызвала королеву к себе.
– Какие боги или люди помогают тебе? – спросила она нахмурившись. – На этой земле, высушенной ядовитыми дождями и выжженной огнем, не растет ничего, но вдруг я узнаю, что твоя постель сделана из цветочных лепестков! Если ты можешь найти цветы для себя, то найдешь их и для меня. Я желаю, чтобы через час у меня был букет из самых редких цветов, а не выполнишь мой приказ, я съем тебя живьем!
Бедная королева вернулась в свой шалаш очень опечаленная. Лягушка, которая ждала ее там, немедленно это заметила.
– В чем дело? – спросила она с улыбкой.
– Как ты можешь улыбаться? – сказала королева. – На этот раз я должна принести ей букет из самых редких цветов. А где я найду их? Если я не выполню задание, она съест меня живьем.
– Ну, что же, попробую помочь тебе, – ответила лягушка. – Единственное существо, с которым я здесь подружилась, это летучая мышь. Она довольно добрая и всегда выполняет мои поручения. Одолжу ей свою шапочку, пусть полетит наверх и принесет нам цветы. Я бы пошла сама, но она сделает это быстрее.
Королева вытерла слезы и стала ждать. Не прошло и часа, как летучая мышь принесла из верхнего мира все самые красивые и душистые цветы. Королева от радости захлопала в ладоши и поспешила с букетом к Фее-Львице. Та была так удивлена, что не нашла, что и сказать.
Почувствовав цветочный аромат, королева заскучала по дому еще сильнее. Она пожаловалась лягушке, что непременно умрет, если не освободится из подземного мира.
– Позволь мне поговорить с моей шапочкой, – сказала лягушка.
Она сняла ее с головы и положила в коробку. Туда же она бросила какие-то плоды и семена, закрыла крышку и произнесла над коробкой заклинания. Через несколько мгновений из коробки послышался голос.
– Судьба, которая правит всеми нами, – сказал этот голос, – запрещает тебе покидать этот мир, пока не произойдут определенные события. В утешение тебе будет сделан подарок.
Эти слова оказались правдой. Через несколько дней, войдя утром в шалаш к королеве, лягушка увидела, что рядом с ней лежит прекрасный новорожденный ребенок.
– Шапочка сдержала свое слово! – воскликнула лягушка. – Какой хорошенький младенец, какие у него маленькие ножки и ручки! Как же мы назовем его?
Это был очень важный вопрос, и обсуждение его продолжалось очень долго. Подруги перебрали тысячи имен, но все они не подходили. Одно было слишком длинным, другое слишком коротким. Одно слишком редким, а другое напоминало королеве о ком-то, кого она не любила. Наконец ей в голову пришла одна мысль.
– Придумала! – закричала она. – Мы назовем малышку Майский Цветок.
– Отлично! – закричала лягушка, высоко подпрыгивая, это имя ей очень понравилось.
На том они и порешили. Принцессе Майский Цветок было примерно полгода, когда лягушка заметила, что королева снова печальна.
– Почему ты так печально смотришь на нас? – спросила она ее однажды, играя с девочкой, которая уже научилась ползать. – На что тебе жаловаться? Майский Цветок здорова и счастлива, и даже Фея-Львица добра к ней. В чем же дело?
– Если бы ее отец мог ее увидеть! – воскликнула королева. – Если бы я могла рассказать ему обо всем, что случилось со мной! Но он уже, наверное, увидел разбитый возок и считает меня погибшей. И хотя он долго будет горевать по мне, но со временем придворные убедят его снова жениться. На молодой и красивой, и он забудет меня.
Королева угадала правильно, но она не знала, что пройдут долгих девять лет, прежде чем король согласится на новый брак.
