Дороги в подземный мир он не знал и поэтому бродил по лесу очень долго. К вечеру он так устал, что присел отдохнуть под деревом, и услышал голос:
– Зачем утруждать себя понапрасну, если можно спросить? Один ты никогда не найдешь дорогу, которая ведет к твоей жене.
Очень удивленный, король стал оглядываться, но вокруг никого не было. Голос словно доносился откуда-то изнутри него. Тут его взгляд упал на кольцо, и он все понял.
– Как же я глуп! – воскликнул он. – Дорогое кольцо, позволь мне увидеть мою жену и дочь.
Не успел он произнести эти слова, как мимо него пронеслась огромная львица, за которой следовали прекрасная дама и молодая девушка на волшебных лошадях. Вне себя от радости король смотрел на них, а затем воскликнул:
– Пожалуйста, отведи меня к ним!
Кольцо направило короля к тому месту, где его жена провела десять лет в заточении.
Фее-Львице было заранее известно, что король направляется к ее замку. Она приказала своим магическим слугам построить в середине озера ртути хрустальный дворец. Чтобы сделать его совсем недосягаемым, она наделила дворец способностью летать по воздуху.
Как только они вернулись с охоты, где видел их король, Фея-Львица поселила королеву и Майский Цветок в этот дворец, а монстрам, которые жили в озере, она приказала охранять их. Надо сказать, что эти ужасные существа очень любили молодую принцессу и страшно ревновали ее друг к другу. Поэтому они с удовольствием взяли на себя эту обязанность.
Король об этих приготовлениях ничего не знал. Он смело вошел во дворец, где Фея-Львица ждала его, яростно щелкая своим хвостом, поскольку она решила при нем сохранить львиный облик. Зарычав так, что задрожали стены дворца, она бросилась на него, но король был начеку. Ударом меча он отрубил ей лапу, которую та занесла, чтобы убить его. Защищаясь щитом и мечом, король наступил львице на горло и сказал:
– Отдай мне мою жену и дочь, которых ты у меня украла, или я убью тебя.
Но фея ответила:
– Посмотри в окно, и ты увидишь, что не в моих силах вернуть их тебе.
Король посмотрел туда, куда она ему указывала, и увидел свою жену и дочь в замке, который парил над озером ртути. Он забыл о Фее-Львице, сбросил свой шлем и стал изо всех сил звать их.
Королева узнала его голос. Они с Майским Цветком подбежали к окну и протянули к нему руки. Король тут же поклялся, что не покинет этого места, пока не вызволит их, даже если это будет стоить ему жизни.
В этот момент он не знал, какие трудности ожидают его.
Три года пришлось провести ему в страданиях, добиваясь исполнения своей клятвы. Спал он на колючих ветвях, питался дикими плодами и проводил дни в сражениях со страшными чудовищами, которые охраняли хрустальный дворец. Ему не удавалось продвинуться ни на шаг, и его стало охватывать отчаяние.
Однажды ночью, когда король размышлял, не броситься ли ему в ртутное озеро и умереть, один дракон, давно наблюдавший за ним с крыши замка, подошел ближе.
– Ты думаешь, что любовь побеждает все препятствия? – сказал дракон. – Но теперь ты убедился, что это не так. Если ты поклянешься своей короной, что накормишь меня той пищей, которую я захочу, я помогу тебе добраться до жены и дочери.
Король очень обрадовался, услышав это. Чего бы не пообещал он, лишь бы снова обнять свою жену и дочь! Он пообещал дракону все, что тот просил. Король вскочил ему на спину, и чудовище отнесло его во дворец. Однако их голоса и шорох огромных крыльев разбудили монстров в озере. Они бросились в погоню и началась битва, которая продолжалась довольно долго, но королю удалось всех победить. Тем не менее при входе во дворец его ждали новые трудности. Огромные летучие мыши, совы и вороны набросились на него со всех сторон. Дракон помогал ему своими клыками и когтями, королева отламывала острые осколки хрусталя и бросала ими направо и налево в ужасных чудовищ. Наконец тем пришлось уступить. Послышались раскаты грома, хрустальный дворец и чудовища исчезли, и в тот же момент король обнаружил, что вместе с женой и дочерью стоит в зале своего дворца.
Дракон тоже исчез, и несколько лет о нем никто не слышал и не вспоминал. Майский Цветок становилась все красивее, и когда ей исполнилось четырнадцать лет, короли и императоры соседних стран стали просить ее руки. Довольно долго девушка всем отказывала, но в конце концов ее сердце тронул молодой красивый принц. Король, который предоставил ей право самой принимать решение, втайне надеялся, что именно он станет его зятем. В тот же день молодые были помолвлены, и принц отправился в королевство своего отца, чтобы сообщить о предстоящей свадьбе, захватив с собой портрет Майского Цветка.
С этого мгновения время шло для Майского Цветка очень медленно. Как она ни старалась, ей не удавалось скрыть своей печали. Однажды она играла на арфе в покоях королевы. Вдруг в комнату вбежал король и порывисто обнял свою дочь, так, что она даже испугалась.
– О, дитя мое, дорогое мое дитя, зачем только ты появилась на свет? – воскликнул он.
– Что случилось, – прошептала Майский Цветок, – что-то с принцем?
– Нет, нет! Но как мне сказать тебе… – и король, обессиленный, опустился на подушки, а его жена и дочь сели с ним рядом.
Собравшись с духом, он стал рассказывать им обо всем случившемся. Ко двору явился огромный великан, посланный тем самым драконом, который помог королю спасти королеву и Майский Цветок из хрустального дворца. Все эти годы дракон был очень занят и совсем забыл о принцессе, пока известие о ее помолвке не достигло его ушей. Тут он вспомнил о договоре, заключенном с ее отцом. Он пришел к убеждению, что Майский Цветок будет очень вкусным блюдом, и он приказал великану, который состоял у него на службе, привести девушку к себе.
Никакими словами нельзя выразить ужас, который охватил королеву и ее дочь, когда они услышали эту ужасную историю. Они побежали в зал, где ждал их великан, и, бросившись перед ним на колени, стали умолять его забрать их королевство, но пожалеть принцессу.
Великан ласково посмотрел на них (ведь он был совсем не злым) и ответил, что ничем не может им помочь. Ведь если принцесса не пойдет с ним, то дракон прилетит к ним сам.
Прошло несколько дней, а король с королевой все упрашивали великана помочь им. К этому времени ему надоело ждать, и он сказал:
– Есть только один способ помочь вам. Пусть принцесса выйдет замуж за моего племянника. Он не только молодой и красивый, но учился магии и сможет защитить ее от дракона.
– О, благодарим тебя! – закричали несчастные родители, пожимая его огромные руки. – Ты очень помог нам. Мы дадим принцессе в приданое половину королевства.
Но Майский Цветок с негодованием остановила их.
– Я не обменяю свою жизнь на бесчестную сделку и немедленно отправлюсь к дракону, – сказала она.
