– Ты высокорожденный принц, но в то же время у тебя доброе сердце. Скажи, не хочешь ли ты жениться на самой прекрасной девушке на свете?
– Конечно, хочу, – ответил принц.
Тогда старуха сказала:
– Самая прекрасная девушка на свете – это дочь Королевы Цветов. Но ее украл дракон. Если хочешь на ней жениться, освободи ее, а я тебе помогу в этом. Вот тебе маленький колокольчик. Если позвонишь в него один раз, тебе на помощь придет Король Орлов. Если позвонишь дважды, к тебе прибежит Король Аис, а если три раза – увидишь Короля Рыб. С ними ты преодолеешь любую трудность. А теперь прощай, и пусть тебе сопутствует удача.
Женщина дала принцу колокольчик и исчезла вместе со своей хижиной, словно провалилась сквозь землю.
Принц понял, что разговаривал с доброй волшебницей. Он спрятал колокольчик и отправился домой, где рассказал отцу обо всем, что с ним случилось, и о том, что собирается освободить дочь Королевы Цветов.
На следующее утро он отправился на поиски своей невесты. Целый год бродил принц по свету. Его конь умер от усталости, а ему самому пришлось пережить много трудностей и несчастий, пока не нашел он след той, которую хотел взять в жены.
Однажды очутился он у маленькой хижины, у двери которой сидел древний старик. Принц спросил у него:
– Не знаешь ли ты, где дракон держит дочь Королевы Цветов?
– Нет, не знаю, – ответил старик, – но если ты будешь идти по этой дороге – она очень длинная – и твой путь будет длиться целый год, то окажешься у дома, где живет мой отец. Может, он подскажет тебе.
Принц поблагодарил старика и отправился в путь. Целый год он шел по той дороге, которую показал ему старик, пока не пришел к маленькой хижине, перед которой сидел совсем дряхлый старик. Юноша задал ему тот же вопрос, и старик ответил:
– Нет, я не знаю, где живет дракон, но если ты пойдешь по этой дороге еще целый год, то окажешься у хижины, где живет мой отец. Я знаю, что он сможет помочь тебе.
Принц путешествовал еще целый год, двигаясь по той же дороге. Наконец он очутился у хижины, где увидел третьего старика. Он задал ему тот же вопрос, что задавал его сыну и внуку. На этот раз старик ответил:
– Дракон живет здесь, на горе, и сейчас он как раз уснул на год. Ведь он двенадцать месяцев бодрствует, а затем целый год спит. Если хочешь увидеть дочь Королевы Цветов, то поднимись на вторую гору. Там живет мать дракона. Каждый вечер она устраивает у себя в замке танцы, и дочь Королевы Цветов обязательно туда приходит.
Принц поднялся на гору, где увидел дворец, выстроенный из чистого золота и украшенный бриллиантами. Он открыл ворота и вошел во двор. Вдруг к нему бросились семь драконов и спросили, что ему нужно.
Принц ответил:
– Я так много слышал о красоте и доброте матери дракона, что хочу поступить к ней на службу.
Эти слова понравились драконам, и старший из них сказал:
– Хорошо, пойдем со мной, я отведу тебя к матери дракона.
Они вошли во дворец и прошли через двенадцать прекрасных залов, украшенных золотом и бриллиантами. В тринадцатом зале на хрустальном троне сидела мать дракона. Уродливее ее не было женщины на целом свете. Кроме того, у нее было три головы. Принцу стало очень не по себе от ее вида, а также голоса, который напоминал карканье сотен ворон.
Мать дракона спросила его:
– Зачем ты пришел сюда?
Принц ответил:
– Я так много слышал о вашей красоте и доброте, что решил поступить к вам на службу.
– Очень хорошо, – ответила мать дракона. – Если ты хочешь служить мне, то поручаю тебе вывести мою кобылу на пастбище и пасти ее три дня. Если ты не приведешь ее обратно целой и невредимой, мы съедим тебя.
Наутро принц выгнал кобылу на пастбище, но стоило им очутиться там, как она исчезла. Напрасно принц искал ее повсюду – лошади нигде не было. Он сел на камень и проклял свою несчастную судьбу. Вдруг взгляд его упал на орла, который парил высоко в небе. Тут принц вспомнил о колокольчике. Он вынул его из кармана и позвонил один раз. В ту же секунду раздалось хлопанье крыльев, и Король Орлов опустился к его ногам.
– Я знаю, в чем твоя беда. Ты ищешь кобылу матери драконов, которая ускакала за облака. Я созову всех орлов и прикажу поймать ее.
С этими словами Король Орлов улетел прочь.
Вечером принц услышал хлопанье крыльев. Он поднял голову и увидел, что множество орлов гонят перед собой кобылицу. Когда она очутилась перед ним, принц поймал ее за уздечку и отвел обратно.
Мать дракона была очень удивлена, увидев его, и сказала:
– Ты отлично следил за моей кобылой, и в награду я приглашаю тебя сегодня вечером на бал.
Она дала ему плащ, сделанный из меди, и отвела в огромную залу, где несколько молодых драконов и драконш танцевали парами. Здесь же сидела и прекрасная дочь Королевы Цветов. Ее платье было свито из множества розовых бутонов, кожа напоминала лепестки лилий, а румянец горел словно маковый цвет.
Принц, танцуя с ней, прошептал ей на ухо:
– Я пришел сюда, чтобы освободить тебя.
Тогда девушка сказала ему:
– Если тебе удастся вернуть кобылу и на третий день, то попроси в награду дать тебе жеребенка.
Бал закончился в полночь, и рано утром принц снова выгнал кобылу на пастбище. В ту же секунду она исчезла из вида. Принц вынул колокольчик и позвонил два раза. Тут же появился Король Лис и сказал:
– Я знаю, в чем твоя беда. Сейчас я соберу всех лис, чтобы они нашли кобылу, которая спряталась среди холмов.
С этими словами Король Лис исчез, и вечером тысячи лис вернули кобылу принцу. Он прискакал на ней к матери дракона, от которой на этот раз получил плащ из серебра и приглашение на бал.
Дочь Королевы Цветов была рада увидеть его целым и невредимым. Когда они танцевали вдвоем, она прошептала ему на ухо:
– Если ты и завтра вернешь кобылу, то вместе с жеребенком жди меня на лугу. После бала мы улетим отсюда вместе.
На третий день принц снова выгнал кобылу на пастбище, и опять она исчезла. Тогда принц вынул колокольчик и позвонил три раза. В ту же секунду перед ним появился Король Рыб и сказал:
– Я прекрасно знаю, что надо делать. Сейчас соберу всех рыб, чтобы они вернули тебе кобылу, которая спряталась в реке.
Вечером кобыла была возвращена принцу, и он отвел ее к матери дракона. Та сказала:
– Ты храбрый юноша, и я назначаю тебя своим личным слугой. Как мне наградить тебя?
Принц стал просить у нее жеребенка кобылы, которую он пас. Мать дракона сразу же согласилась и подарила ему, кроме того, золотой плащ. Ей очень понравился молодой принц за то, что он похвалил ее красоту. Вечером принц появился на балу в золотом плаще, но прежде чем бал закончился, он ускользнул из залы, отправился на конюшню, сел на жеребенка и выехал на луг, где стал ждать дочь Королевы Цветов.
