Принцесса была очень огорчена, но ничего не оставалось делать, и она смирилась со своей неволей. С тех пор каждый день принцесса прогуливалась вверх и вниз по галерее, рассматривая картины. Однажды она узнала на одной из картин себя. «Кто же успел нарисовать меня в этой стране? – подумала девушка. – Наверное, мой портрет здесь помещен просто для сравнения с прекрасной юной пастушкой на соседней картине».
Затем девушка взглянула на себя в зеркало и залилась слезами. Но в это мгновение принцесса увидела, что находится в галерее не одна. Рядом с ней стояла старушка, такая же безобразная и хромая, как сама принцесса.
– Принцесса, – сказала старуха, – твои слезы разжалобили меня, и я пришла предложить тебе выбор между красотой и добротой. Если ты пожелаешь стать красивой, ты станешь ею, но одновременно ты станешь капризной и несносной! Если ты останешься прежней, то всегда будешь мудрой, скромной и милой!
– Ах, мадам, – воскликнула девушка, – а нельзя ли мне быть одновременно доброй и красивой?
– Нет, дитя, – ответила старуха, – ты должна выбрать! У меня есть с собой две муфты – белая и желтая. Подыши на желтую муфту – и станешь такой же красивой, как пастушка на картине, тогда ты завоюешь любовь красивого пастуха, которого ты тоже видишь на картине. Подыши на белую муфту – и твоя внешность не изменится, но день ото дня ты будешь становиться все счастливее!
– Ах, раз нельзя получить все сразу, – сказала девушка, – я предпочитаю остаться доброй, чем стать красивой.
Она подышала на белую муфту и поблагодарила старую колдунью, которая в то же мгновение исчезла.
Тогда принцесса Хромоножка почувствовала себя очень одиноко и подумала: «Ах, если бы я могла взобраться на верх башни и посмотреть, не едет ли кто-нибудь сюда».
Но взобраться наверх было невозможно. Тогда в голову принцессы пришла одна хорошая идея. На вершине башни были большие часы, гири которых свисали в галерею. Девушка отвязала одну из гирь и привязала себя вместо нее. Когда часам пришло время бить, гири задвигались, и принцесса поднялась на самый верх башенки. Девушка огляделась и увидела вынутый из стены камень, который принц Кривуля забыл положить на место. В стенной нише принцесса нашла золотой ключ и поняла, что им нужно открыть старый кабинет в углу.
Отворив дверь, принцесса увидела все то же самое, что увидел принц Несравненная Красота. Так же, как и он, девушка открыла маленькую шкатулку и отшатнулась от ужаса, увидев в ней человеческую руку. Но в это время она услышала чей-то мягкий голос:
– Наберись смелости, принцесса! От этого приключения зависит все твое будущее!
– Что я должна делать? – спросила принцесса.
– Возьми шкатулку, – ответил голос, – и спрячь ее под свою подушку, а когда увидишь огромного орла, отдай не медля ему эту шкатулку.
Принцесса сделала все, как велел ей голос. Она спрятала шкатулку у себя под подушкой, но в течение трех дней и ночей ничего не происходило, никакой орел не появлялся.
На четвертую ночь принцесса услышала хлопанье крыльев. Тогда она быстро отдернула занавески на окне и увидела большого орла. Не теряя времени, девушка бросила шкатулку в распахнутое окно, орел поймал ее когтями и радостно закричал. В то же мгновение орел исчез, а вместо него появился прекрасный принц с алмазной короной на голове.
– Принцесса, – промолвил он, – двести лет назад меня заколдовал хитрый колдун. Мы оба любили одну и ту же фею, но она выбрала меня. Но колдун был более могуществен, чем я, и превратил меня в орла, а мою возлюбленную заставил впасть в очарованный сон. Я знал, что спустя двести лет мою возлюбленную должен будет разбудить один принц, а меня должна была расколдовать одна принцесса. Сегодня это свершилось! Скажи мне, принцесса, что я могу сделать для тебя? Хочешь, я сделаю тебя такой прекрасной, какой ты заслуживаешь быть?
– О, если бы это было возможно! – воскликнула девушка, и в одно мгновение она стала стройной и хорошенькой, ее глаза сверкали, как звезды, а кожа была белоснежной, как молоко.
– Теперь, принцесса, – сказал принц, – ты должна носить другое имя. Называйся отныне принцесса Солнечный Луч!
С этими словами принц исчез, а девушка неизвестным образом очутилась на берегу чистой речки в тенистой роще. К своему удивлению, она обнаружила, что выглядит совсем так, как пастушка на картине в галерее. Рядом с ней бродило стадо белых овечек. Принцесса присела отдохнуть и вскоре заснула.
Так случилось, что в это время мимо проходил принц Несравненная Красота в поисках тенистого лесочка, в котором он мог бы пасти своих овец.
Увидев спящую принцессу, принц тотчас же узнал прекрасную пастушку с картины в галерее башни и остановился. Он так пристально смотрел на девушку, что принцесса пробудилась и тоже узнала его, и они быстро подружились. Девушка спросила принца, не знает ли он, где она могла бы поселиться. И принц ответил, что неподалеку живет добрая старая крестьянка. Добрая старушка с радостью приняла у себя принцессу и принца, даже накормила их.
Потом принц и принцесса каждый день вместе пасли свои стада и так сильно полюбили друг друга, что принц на коленях умолял девушку стать его женой. Но хотя принцесса и жила, как простая пастушка, она никогда не забывала, что она настоящая принцесса, и не была уверена, что не потеряет своего достоинства, если согласится стать женой пастуха, пусть даже такого доброго и милого.
Тогда девушка решила пойти посоветоваться с колдуном и, никому ничего не сказав, отправилась в его замок, где колдун жил вместе со своей сестрой, могущественной ведьмой.
Дорога была долгой и трудной и пролегала через густой лес, из которого принцессе слышались разные голоса, которые звали и манили ее. Но принцесса так торопилась, что не обратила на это никакого внимания.
Наконец она добралась до замка колдуна. Вокруг замка так густо росла трава, словно по ней никогда не ступала нога человека. Девушка вошла в мрачную темную залу, в которую почти не проникал дневной свет. С потолка залы свисали двенадцать котов, которые пронзительно визжали, пытаясь дотянуться до двенадцати мышей на столе, которые были связаны вместе хвостами и старались достать кусочки мяса, которые лежали у каждой из них перед носом. Таким образом, кошки видели мышей, но не могли поймать их, голодные мыши видели мясо, но не могли до него дотянуться.
Принцесса с жалостью посмотрела на бедных животных, но тут появился сам колдун, одетый в черную мантию до пят, и с головой крокодила на голове. В руке колдун держал хлыст из двадцати длинных змей, и принцесса так испугалась, что пожалела, что пришла в этот замок.
Не говоря ни слова, она побежала к двери, но запуталась в толстой паутине, которая опутала всю залу. Чем сильнее принцесса шевелилась, тем больше запутывалась. Наконец ее руки бессильно повисли, а колдун зло засмеялся:
