Конечно, из-за этого запрета мальчик мог вырасти слабым и даже заболеть. Поэтому доктора советовали ему упражняться в верховой езде. Вскоре принц стал отличным наездником и полюбил разъезжать по своей стране в сопровождении многочисленной свиты.
Так прошло много лет. Принц вырос и стал юношей. О предупреждении королевы уже забыли, и почти никто не помнил, почему принцу нельзя вставать на землю.
Однажды принц, как обычно, созвал свою свиту и отправился на прогулку в лес, где у его отца был охотничий домик. Путь им пересек ручей. Его берега поросли густым кустарником. Только всадники собрались войти в воду, как из травы выскочил заяц, испуганный цоканьем копыт. Юный принц бросился за зайцем и почти догнал, но вдруг подпруга его седла лопнула, и он упал на землю. В ту же секунду придворные с ужасом увидели, как он растворился в воздухе.
Его искали и звали, но все было напрасно. Придворные наконец поняли, что принц нарушил запрет и что теперь он во власти злой колдуньи, о которой предупреждала перед смертью королева. Старый король долго горевал по своему исчезнувшему сыну и разослал гонцов во все концы, чтобы найти принца.
Так что же случилось с нашим принцем? Упав на землю, он почувствовал, как его подхватывает какая-то невидимая сила и несет неизвестно куда. Вскоре он очутился в незнакомой стране и увидел прекрасный замок, стоящий на острове посреди огромного озера. Это было жилище злой колдуньи, и добраться туда простому смертному можно было лишь по облачному мосту. На другой стороне озера возвышались высокие горы и рос густой лес. Башни замка были окутаны дымкой тумана, в этой стране не пели птицы и не жужжали пчелы – повсюду царила мертвая тишина.
Очутившись в своих владениях, колдунья снова стала видимой. Она поселила юношу в своем замке и приказала во всем слушаться ее, иначе его ждет жестокое наказание. Потом она дала ему стеклянный топор и велела отправиться в лес и срубить там все деревья до заката солнца, предупредив, что если он встретит там чернокожую девушку, то не должен ни в коем случае заговаривать с ней, иначе ему грозит страшная казнь.
Принц молча выслушал ее, взял топор и отправился в лес по облачному мосту. Ему казалось, что облачный мост не выдержит его веса и он упадет в озеро, поэтому от страха он ступал очень осторожно и вскоре невредимым добрался до другого берега, где находился дремучий лес.
Принц подошел к ближайшему дереву и ударил по нему топором. Но топор был стеклянным и в ту же секунду рассыпался на тысячу мелких осколков. Бедный юноша весь похолодел от ужаса. Ему было страшно представить, какое наказание его ждет от злой колдуньи. В ужасе и печали он бродил среди деревьев, не зная, что теперь делать, но потом усталость одолела его, он лег на землю и моментально уснул.
Вдруг какой-то страшный, ни на что не похожий звук разбудил его. Он открыл глаза и увидел перед собой чернокожую девушку. Помня о предупреждении колдуньи, принц не решился заговорить с ней, однако девушка ласково поздоровалась с ним и спросила, находится ли он во власти колдуньи. Принц мог только молча кивнуть в ответ.
Девушка сказала принцу: «Я тоже в плену у злой колдуньи. Она сделала черной мою кожу и поселила в этом диком лесу. и только если какой-нибудь добрый юноша пожалеет меня и перенесет на другую сторону реки, которая течет тут неподалеку, – я снова стану прежней, ведь на том берегу чары колдуньи уже не действуют».
Ее слова ободрили принца, и он тоже решился рассказать девушке обо всех своих злоключениях. «Я разбил стеклянный топор, – пожаловался он. – Теперь я не смогу срубить ни одного дерева и колдунья накажет меня».
– Должна сказать тебе, – ответила чернокожая девушка, – что колдунья, завладевшая нами обоими, – это моя мать. Она хотела выдать меня замуж за страшного старого колдуна, своего соседа, но я отказалась, и тогда она превратила меня в это страшилище. И теперь если она узнает, что мы говорили с тобой, она убьет нас обоих. Обещай помочь мне спастись, и я тоже помогу тебе выполнить все задачи, которые задаст тебе моя мать.
Принц с радостью пообещал ей все, о чем она просила. Девушка еще рз приказала ему хранить тайну, а затем дала выпить волшебного питья, и принц сразу же уснул.
Проснувшись, он с удивлением обнаружил, что все деревья в лесу срублены, а стеклянный топор лежит рядом с ним целый и невредимый!
Радостный принц отправился по облачному мосту во дворец к колдунье и сказал, что ее приказание выполнено. Та была очень удивлена, узнав, что деревья срублены и стеклянный топор цел. Заподозрив обман, колдунья стала расспрашивать принца, не встречал ли он в лесу чернокожую девушку. Но юноша, держа слово, данное девушке, заверил колдунью, что никого не видел. Недовольная колдунья дала принцу немного воды и хлеба и уложила в темный чулан для ночлега.
На рассвете она вновь разбудила принца, протянула ему стеклянный топор и велела срубить все деревья в лесу, которые за ночь выросли вновь (ведь они были волшебные). Она напомнила ему, что он не должен говорить с чернокожей девушкой, если встретит ее.
Выслушав колдунью, юноша уже не отчаивался: он знал, что девушка поможет ему. Он не спеша пересек облачный мост и огляделся в поисках своей подруги. Девушка ждала его и радостно поприветствовала. Когда принц рассказал ей о приказании колдуньи, она снова дала ему выпить волшебного напитка, и он погрузился в крепкий сон.
Проснувшись, он увидел, что задание выполнено. Все деревья вновь были срублены, очищены от веток, разрублены на поленья и сложены аккуратными рядами.
Принц быстро вернулся во дворец и сказал колдунье, что приказание ее исполнено. Колдунья удивилась еще больше и стала расспрашивать юношу, не встречал ли он чернокожую девушку и не говорил ли с ней. Но принц был очень осторожен и не выдал тайны.
На следующее утро колдунья приготовила принцу новое задание, еще труднее, чем два предыдущих. Она захотела, чтобы он за час опять срубил все волшебные деревья, очистил их от веток, а затем выстроил на другом берегу озера дворец из золота, серебра и драгоценных камней. Если же он не выполнит задание, его ждет ужасная участь.
Принц спокойно выслушал ее (ведь он полагался на помощь своей подруги) и опять отправился в лес. Девушка поджидала его, спрятавшись за большим камнем, чтобы ее не увидела мать. Юноша поспешил к ней и попросил помощи в новом задании, данном ему колдуньей.
Они не знали, что на этот раз колдунья не поверила принцу и стала следить за ним из окна своего замка. Когда она увидела, как из-за камня выходит ее дочь, она издала такой ужасный вопль, что задрожали окрестные горы, и помчалась быстрее ветра по облачному мосту. Принц уже попрощался с жизнью, но девушка велела ему не терять присутствия духа, а следовать за ней. Но прежде она отломила от камня небольшой кусочек, произнесла над ним какое-то заклинание и бросила его в ту сторону, откуда бежала ее мать. Как только камень коснулся земли, перед колдуньей вырос сверкающий замок из золота, серебра и драгоценных камней. Он так ярко блестел, что колдунья почти ослепла и долго плутала по драгоценным галереям и коридорам.
