Глава первая. РАЗГОВОР О СЧАСТЬЕ
У старого лесника Игната никогда не было проблемы с заготовкой дров.
Вокруг огромный дремучий лес. Сам себе хозяин. Хочешь — берёза, хочешь — осина. Но валит он деревья со знанием дела, не без разбору. По правилам и по закону.
Потом пилит на чурбачки и колет топором с одного маху. Оттого на дворе у него всегда образцово-показательная поленница возвышается — на всю долгую зиму запас.
Полешки одно к одному ровненькие, аккуратненькие лежат. Солнышком нагретые, свежей древесиной благоухают.
Ну, как тут удержаться и не взобраться на самую верхотуру!
— Чур, я первая! — воскликнула Машенька и стала карабкаться на поленницу.
— Чур, я второй, — пробормотал себе под нос Васечка и полез следом.
Они уселись поудобнее на тёплые поленья и ножки свесили.
Раньше, когда Васечка забирался к дедушке Семёну на плечи, ему казалось, что выше уже не бывает. А сейчас!..
Весь двор как на ладони. И даже, что за забором творится, видать.
Машенька уже третье лето кряду во время летних каникул гостит у дедушки с бабушкой. Её приятель Васечка, внук дедушки Семёна, живёт за лесом в деревне Поленово. И в школу вообще не ходит.
Дед Семён — знаменитый на всю округу резчик по дереву. Однажды вырезал из волшебной породы дерева фигурку человечка. Всю душу в работу вложил. И человечек ожил! Так появился у Семёна внучек Васечка. Одинокому старику на радость. И в доме помощник.
Пошил ему Семён цветастую рубашонку и штанишки цвета «маренго». (Сам по себе цвет не ахти какой, просто чёрный с серым отливом, а название очень красивое.)
Мальчонка симпатичный и смышлёный. Однако деревенские ребятишки чурались его. Наверное, потому что он не такой, как все.
И вот однажды дед Семён познакомил своего Васечку с Машенькой, внучкой своего друга Игната. Чтобы вдвоём им веселее было.
Сидят они теперь рядышком на поленнице. Высоко сидят, во все стороны глядят.
— Знаешь, Васечка, — тут Машенька мечтательно закатила глаза, — какое это счастье — летние каникулы!
Васечка удивлённо посмотрел на неё.
— А что такое счастье? — спросил он.
— Эх, ты! Не знаешь таких простых вещей! — Машенька погладила приятеля по головке. — Счастье — это… Это когда бывает… Да кто его знает, когда это бывает…
Она махнула рукой и смущённо умолкла.
Но разговор-то о счастье уже завязался.
Пёс Дружок вылез из конуры, вальяжно прошёлся по двору и протявкал:
— Я, например, своё счастье собственными лапами под крыльцом закопал. На чёрный день. — Он зевнул и блаженно растянулся на солнышке. — А главное моё счастье, что я попал к Игнату в хорошие руки!
Машенька тронула Васечку за плечо:
— Дедушка Игнат рассказывал, что наш Дружок в молодые годы, по глупости, браконьерам прислуживал. А как только состарился, хозяева его в лес отвели и на голодную смерть обрекли. Но судьба смилостивилась над ним. Теперь вот живёт у дедушки. Ему все собаки в округе завидуют.
Васечка призадумался. Потом решительно шлёпнул себя ладошкой по коленке:
— Я понял! Чтобы у меня было много счастья, надо сначала прислуживать браконьерам. Потом попасть к Игнату в хорошие руки. На чёрный день закопать своими руками это счастье под крыльцом. И чтобы все собаки в округе мне завидовали!
Машенька от смеха чуть с поленницы не свалилась. А Дружок сквозь дрёму улыбнулся.
Бабушка Пелагея накормила домашнюю живность и выпустила погулять по двору.
Разговор о счастье заинтересовал всех обитателей двора. Поэтому наиболее активные стали подходить поближе, чтобы высказаться по этому поводу.
Первой подошла толстая, в меру измазанная грязью Свинья.
Шумно потёрлась боком об угол поленницы и высказалась так:
— Это, конечно, свинство, что я встреваю в вашу беседу без приглашения. Однако сдаётся мне, что счастье — это когда наешься до отвала, бухнешься в тёплую лужу и дре-е-е-емлешь…
— Дело, конечно, хозяйское! Но лично я в этом счастья не вижу, — решительно сказала Машенька и при этом поморщилась.
Петух громко захлопал крыльями, взлетел на забор и прокукарекал:
— Ку-ка-ре-ку! Нет большего счастья, чем раньше всех встретить восход солнца!
Ему Машенька не возразила. Но ей стало немного обидно. Как это так?! Она привыкла всегда быть первой. И вот, приветик! Обыкновенный Петух первым встречает рассвет.
А солнышко уже поднялось высоко. Оно ярко светило, согревая всех своим теплом. И говорить о том, кто первым его встретил, было просто глупо. Главное — оно ведь светило для всех, не только для одного Петуха.
Здоровенному Индюку тоже пришла в голову мысль взлететь на забор. Да не тут-то было! Зря только крыльями махал и по бокам себя хлопал. В конце концов, тяжело переваливаясь с боку на бок, эта куча пёстрых перьев приблизилась к поленнице.
— Ой! Кто это?! — Васечка вздрогнул и испуганно подобрал ножки.
— Не бойся, это Индюк. Он, наверное, тоже хочет высказать своё мнение о счастье.
Машенька глянула вниз.
— Ну и что ты хочешь сказать? — обратилась она к Индюку.
Тот забормотал что-то невнятное. Никто, конечно, ничего не понял, и Машенька переспросила его. Он повторил то же самое, только очень сердито. Опять никто ничего не понял. Тогда Индюк безнадёжно махнул крылом и, обиженный, ушёл.
Машенька сочувственно посмотрела ему вслед и сказала:
— Счастье, когда тебя понимают, а когда не понимают, какое же это счастье! — И легла на поленья, прикрыв лицо от солнца руками.
А Васечка сидел и только молча поглядывал по сторонам.
Неожиданно он заметил: что-то непонятное движется со стороны Волшебного озера. Одето в красную рубаху, но не человек. Приближается оно не спеша, вразвалочку. Голова, хвост вроде бы волчьи. В огромных лапах несёт большую стеклянную банку.
Васечка как зачарованный смотрел на это явление. Подойдя совсем близко, «пришелец» остановился у калитки. Васечка потянул Машеньку за рукав и шёпотом спросил:
— Что там такое?!
— Где? — спросила Машенька и посмотрела, куда он показывал.
