Но Булька уже не чувствовал холода, потому что камешки еще ярче сверкнули в солнечных лучах именно в этот момент.
Еще мгновение!.. И Булька уже ткнулся носом в раковину Кузи, держа во рту заветный камешек!
Кузя принял свою драгоценность в раковину и… почувствовал тепло, которое исходило от него. Через мгновение еще один камешек оказался в раковине Кузи, и он тут же закричал: «Булька! Хватит! Давай назад!»
Булька развернулся, и они начали подниматься вверх из холодного течения.
Рыбка стала подтягиваться на ветке водорослей, цепляясь за нее ртом.
Еще немного, и они будут рассматривать драгоценные камешки!
– СТОЙ!!! – вдруг во все горло закричал Кузя.
Булька, увлеченный подъемом и старавшийся побыстрее уплыть из холодной воды, совершенно не заметил страшной опасности.
Почти касаясь спасительной ветки водорослей, в нескольких сантиметрах над ними покачивалась… огромная пасть мурены.
Еще чуть-чуть, и чудовище бросится на добычу! Но Булька замер, увидев хищника сам. Мурена медленно шевелила пастью. Ветка тоже шевелилась, и это ее настораживало. Мурены очень чувствительны к движению и набрасываются на добычу внезапно и очень резко.
И тут произошло то, что спасло ребят.
Ветка вдруг резко дернулась, и мурена со всей силы схватила ее. Булька словно ждал этого. Он молниеносно рванулся вверх и пролетел, как пуля, мимо мурены, заглатывающей водоросль. Кузя еле удержался за хвост Бульки от такого рывка, и через мгновение вся троица уже сидела глубоко в зарослях.
Ветку, как и договаривались, дернул Тюха, когда увидел грозящую друзьям опасность.
Только через несколько минут они смогли говорить. Такого сильного потрясения из них еще никто не испытывал! Но это был не последний удар.
– Вот и славно, что все позади, – чуть устало сказал Кузя, – теперь надо потихоньку начать подъем. Ты готов, Тюха?
– Эй! Что с тобой, дружище?! – воскликнул Булька. – Чуть хвост мне не оторвал и получил солнечный камешек, а что-то радости не видно. Что такое? Так напугался?
Но тут рыбки заметили, что Кузя отвел в сторону глаза, и они сразу же поняли, что произошло. Не сговариваясь, они простонали: «Не-е-е-т»
– Да, – чуть не плача, сказал Кузя, – я выронил их, когда кричал тебе, Булька. Потому что так испугался, что мурена тебя съест, что просто не думал о камешках. Ведь ты мне дороже, чем жемчужина. Ты мой близкий друг. Как я мог не предупредить тебя?
– Замри! – вдруг крикнул Тюха, и неуклюже, но быстро, как мог, подплыл к раковине Кузи чуть сверху. Через секунду он аккуратно держал во рту маленький камешек, который просто застрял у края раковины.
– Ура! – прокричал Булька. – Ты не выронил его! Он твой! Смотри, какой красивый!
Кузя от восторга и пережитых потрясений не мог говорить. Он любовался солнечным камешком и чувствовал тепло, которое наполняло его все сильнее и сильнее.
III
Больше месяца Кузя лежал на самой солнечной стороне рифа и все перекатывал и перекатывал камешек в своей перламутровой щечке. Каждый день к нему приплывали Булька и Тюха (они очень сильно подружились), и каждый раз они начинали с одного и того же вопроса: «Ну как? Растет?». После этого Кузя аккуратно доставал свою драгоценность, и они рассматривали камешек на свет и видели, как он начинает день за днем покрываться тонкой перламутровой пленочкой. После этого они, как всегда, начинали играть. А когда прилетала гомонящая стайка рыб-бабочек, братьев и сестер Бульки, играли они так, что риф ходил ходуном.
Но каждый раз Кузя все меньше и меньше принимал участие в играх. Он просто боялся выронить растущую жемчужину. Ведь ее было все сложнее и сложнее удержать во рту во время игр. Иногда у Кузи наступали даже такие моменты, что он просто хотел выплюнуть жемчужину, потому что ему казалось, что она все не росла и не росла.
Но это ему так казалось. Ведь каждый раз у Бульки и Тюхи сияли глаза, когда они рассматривали драгоценность раковины Кузи! И каждый раз малыши замечали, как жемчужина округлялась в размерах.
Еще Кузя с удивлением стал замечать, что перестал пролезать в мелкие расщелины рифа, в которые раньше проскакивал легко.
И вот однажды они оказались у того самого места, где совершили спуск за солнечным камешком.
Воспоминания нахлынули на друзей, и они стали веселиться и показывать друг другу в лицах, как и кто выглядел, когда мурена чуть не съела Бульку. И как Тюха сильно дернул ветку водорослей, потому что увидел опасность, что и спасло ребят. И то, как потешно Тюха подлетел к Кузе и нашел потерявшийся камешек. И как Кузя чуть не оторвал хвост Бульке, когда испугались гигантской черепахи…
И тут они снова услышали знакомое покашливание.
– Тетушка Тридакна! – хором воскликнули малыши. – Здравствуйте!
– Ну, здравствуйте неблагодарные озорники! – проворчала раковина. – Даже не показали мне камешки, которые достали. А кто вам подсказал самый верный путь? А? А кто посоветовал держаться за водоросли? Да и вообще, если бы не я, то, как знать, может вас и в живых-то уже не было.
Наступила такая неловкая пауза, что все трое готовы были провалиться в ледяное течение от стыда. Белые щечки Бульки залил румянец. У Тюхи порозовели кончики плавников. А Кузя, спрятавшись поглубже в раковину, не показывался наружу.
Но тут тетушка сменила гнев на милость и миролюбиво произнесла: «А выросли-то все как?» И заухала смехом.
Неловкая ситуация разрешилась сама собой. Булька и Кузя взахлеб рассказали о приключении, а Тюха лишь немного их поправлял, когда они совсем расхорохорились, выдумывая слишком неправдивые подробности.
– Это тебе сверху казалось, что у нее зубы маленькие! – возбужденно вскрикивал Булька и делал очередной кульбит, рассказывая о мурене.
– Верно, что она была большой, – не соглашался ворчливо Тюха, – но она не была такой же огромной, как черепаха, как ты сейчас сказал.
И в конце рассказа Кузя показал тетушке свое сокровище. Та даже сначала не поверила, что ТАКАЯ жемчужинка выросла из малюсенького камешка…
