Маша слушала с интересом и не заметила, как они вошли в город. Множество народу сновало по улице. Все были приветливы, до блеска начищены и заняты делом. Но вот перед ними оказался дворец. Он был построен из импортных обувных коробок. Часовые у входа отдали честь; зашаркали, кланяясь, придворные шлепанцы, а фрейлины-босоножки сделали книксен. Машу провели в тронную залу. Король Ботинок IX читал газету, королева Туфля вязала теплые носки, их сынок принц Полуботинок играл в индейцев, а придворная кошка выслеживала придворную мышку.
— Рад приветствовать вас в моем царстве, милая путешественница, — воскликнул король, слезая с трона. — Кто вы и куда путь держите?
— Меня зовут Маша, — скромно ответила манная каша, — я ищу своего суженого, принца Киселя. Он потерялся в пустыне Сахара. Не знаете ли вы, как попасть туда?
— Пустыня Сахара? В первый раз слышу… Ну ничего, я познакомлю вас с моим двоюродным братом, сапогом-скороходом. Он настоящий рыцарь и, наверное, поможет вам.
Тут раздался оглушительный скрип и крики: «Беда! Корзины идут войной!» Король схватил свою выбивалку:
— Никуда не выходите, ждите, пока мы разобьем их! — крикнул он Маше и выскочил в окно. Остальные попрыгали следом, и тронная зала опустела.
Крики и треск становились все громче. Наконец Маша поняла, что не может сидеть сложа руки.
— Надо выяснить, в чем дело. Может быть, удастся их помирить, — решила она и поспешила туда, откуда доносился шум.
Битва шла у забора. Сапоги мужественно защищались. Но корзины осыпали их из-за оврага градом ядовитых грибов, от которых сапоги теряют сознание: другие корзины раскачивали бревно… Удар — и забор рухнул. И тут из оврага полезла целая армия корзин, скрывавшихся в засаде. Напрасно пытался король собрать своих бойцов. Корзин было слишком много. Они прорвали строй сапожного войска и окружили Ботинка IX. Он отчаянно отбивался, но на него накинули сеть, повалили и взяли в плен.
Битва окончилась, и корзины бросились грабить. Некоторые переполнялись награбленным добром так, что лопались, а все не могли остановиться! Манная каша брела по улице. Как переменился город! Дома перевернуты и поломаны, жители попрятались кто куда. Вдруг две корзины схватили ее и потащили на площадь.
— Это еще что такое? — проскрипела Главная Корзина. — Наверное, жевательная резинка. Разрежем ее на кусочки и продадим в Америку!
Напрасно Маша пыталась объяснить, что ей нужно спасать своего суженого. Явилась черная корзина-палач и подступила к Маше, щелкая ножницами. Маша закрыла глаза и приготовилась к худшему.
Просвистел томагавк, и палач упал с разрубленным днищем. Это вышло на тропу войны свободолюбивое племя Мокасинов. Корзины бросились ловить их, но мокасин и след простыл. Тогда они схватили Машу и бросили ее в плетеный короб, служивший им сокровищницей.
— Завтра мы изрежем тебя, а пока что посиди здесь, — сказали они и закрыли крышку. Маша присела и задумалась. Положение было безвыходное, и к тому же очень неудобное. Что-то жесткое впивалось в бок. Она пошарила в куче хлама и извлекла коробку спичек.
— Пожалуй, могут пригодиться, — подумала она и спрятала спички в карман.
Наступило утро. Машу повели на площадь. На помосте стоял палач, а внизу собралась целая толпа корзин. Застучали барабаны. Палач поднял ножницы, но тут Маша чиркнула спичкой. Палач вспыхнул и, дико скрипя от ужаса, прыгнул в толпу. Поднялась паника. Корзины бросились бежать, давя и поджигая друг друга. Площадь мигом опустела. Спасаясь от огня, корзины пересекли границу сапожного царства и помчались дальше. Они добежали до моря, и с тех пор их никто не видел.
Говорят, они поселились на дне и основали там новое царство. Наверх они не поднимаются, так как очень боятся огня. Они собирают жемчуг, и бывалые водолазы рассказывают, что тот, кто хочет разбогатеть, обязательно должен подружиться с корзинами.
— У меня нет слов, чтобы выразить вам свою благодарность! — воскликнул король Ботинок IX, когда его извлекли из темницы. — Честное слово, от волнения даже шнурки заплетаются!
Тут шнурки у него и впрямь запутались, и Маше пришлось их развязывать.
— Отважная путешественница, — продолжал король — вы спасли меня, мой народ и мое государство. Что я могу сделать для вас? Отдать половину царства, как положено в таких случаях? Боюсь, что в этом нет смысла — оно у меня слишком маленькое. Давайте договоримся так: будем управлять по очереди — вы в понедельник, среду и пятницу, а я в остальные дни недели.
— Большое спасибо, — сказала Маша, — но я не могу принять ваше предложение. Меня ждет мой суженый, принц Кисель.
— Тогда я представлю вас сапогу-скороходу. Он живет в замке в горах. К сожалению, — тут король погрустнел, — я не могу сейчас оставить страну. Корзины натворили много бед, нужно все приводить в порядок. Вас проводит мой паж, юный Полусапожок.
Манная каша распрощалась с королем. Он вручил ей подарок — пачку сливочного масла. Маша решила, что кашу маслом не испортишь, сунула его в сумочку и пустилась в путь.
На третий день они добрались до замка сапога-скорохода. Стоптанный шлепанец повел Машу по залам и переходам, где у стен стояли чучела людоедов. Перед высокой дверью он остановился и указал на скамью. Чтобы не скучать, Маша принялась разглядывать портреты знаменитых сапог. Дверь распахнулась, и на пороге появился Сапог-скороход.
— Кто вы, дитя мое, и как сюда попали?
— Меня зовут Маша. Я ищу своего суженого. Он пропал без вести в пустыне Сахара. Не поможете ли вы мне добраться туда?
— Конечно! Это для меня дело чести! Пустыня Сахара недалеко — полчаса хорошего лета. Мы сейчас же отправимся в путь, только перед дорогой надо подкрепиться.
За столом Сапог-скороход рассказывал о том, как в молодости они с Котом в сапогах освободили половину мира от людоедов (правда, те потом снова расплодились), и как на склоне лет он вышел на пенсию и поселился в этом замке, а Кот начал писать мемуары. Наконец они вышли во двор. Сапог помог Маше устроиться в его нагрудном кармане, проследил, чтобы она пристегнулась ремнем, оттолкнулся — и прыгнул.
Они сразу оказались так высоко в небе, что у Маши дух захватило. Земля с горами и лесами провалилась куда-то глубоко вниз.
— Ну как, неплохо? — спросил Сапог-скороход.
— Замечательно!
Ветер так свистел, что приходилось кричать.
— Это называется левитация! В молодости я был чемпионом мира по левитации!
Внизу мелькали леса и реки, города и страны. Время от времени сапог снижался, отталкивался и снова взлетал к облакам. Скоро должна была показаться пустыня Сахара.
Вдруг Сапог-скороход закашлялся.
— Не похлопать ли вас по спине? — спросила Маша.
Но сапог не отвечал. Он весь сотрясался от кашля, и из него во все стороны летели гвозди.
— Что с вами? — испугалась Маша.
