– Как в носочках, – моментально откликалась Картошкина, а её подружка равнодушно молчала.
– Тань, гляди, какой хвост… – не унимался Сёмочкин.
– Словно ёршик для мытья посуды, – поддерживала разговор Картошкина.
– А вон у той кошки уши… Тань, видишь, видишь какие уши…
– Повисли, как у нашего дворового Бобика, – восхищалась за себя и подругу Картошкина.
Но тут динамики женским голосом объявили:
– Дорогие гости и участники выставки! Приглашаем принять участие в конкурсе на лучшего знатока кошек. Победителя ждёт приз – котёнок породы корниш рекс. Желающих просим подойти к сцене.
Сёмочкин мгновенно среагировал на магические слова «котёнок породы корниш рекс».
– Девчонки, скорее! Бежим!
– Куда? – удивилась Сачкова, которая будто и не слышала объявления.
– Участвовать в конкурсе! – догадалась Картошкина.
Когда через плотную толпу ребята наконец пробрались к сцене, девушка-ведущая как раз объясняла условия:
– Нужно ответить на несколько вопросов о кошках. Я буду спрашивать, а вы поднимайте руки.
Сёмочкин поискал глазами приз. Вот он, маленький рыжий комочек. У Сёмочкина захватило дух. Он может стать хозяином курчавого рекса! И имя ему тут же сыскалось – Рыжик. А может, Пират.
Состязание началось. Вопросы для Сёмочкина были так себе, средней сложности. Поэтому Васина рука постоянно взмывала вверх. А рядом в унисон с Васиной рукой радостно скакала Картошкина. Азартная оказалась особа. Но лучше бы ею была Сачкова, которая по-прежнему оставалась безучастной.
Постепенно из борьбы выбывало всё больше и больше народу. И вот в поле остался один воин – Сёмочкин. Ведущая обнаружила это с удивлением – такой маленький, а всё о кошках знает.
– И последний вопрос, – сказала она, глядя на Сёмочкина. – Ответишь – котёнок твой.
В толпе заспорили – выиграет мальчишка приз или нет.
Сёмочкин приготовился.
– Кто написал повесть «Шамайка»?
Толпа затихла. В воздухе сгущалось напряжение.
– Что же ты, мальчик, молчишь? – удивилась ведущая. – Не знаешь? – В голосе послышалось разочарование.
А Сёмочкин… Конечно же он читал «Шамайку». Ведь эта книжка о приключениях бездомной кошки. Он хорошо помнил всё, что с ней происходило. А вот кто автор…
– Ну что? – переспросила девушка. – Сдаёшься?
Сёмочкин похолодел. И тут, как на уроке в школе, скорее лопатками, чем ушами почувствовал взволнованный шёпот: «Коваль… Юрий Коваль…»
Это, присев позади Васи на корточки, подсказывала не желающая сдаваться Картошкина.
Повинуясь подсказке, Сёмочкин робко повторил:
– Юрий Коваль.
– Правильно! – ахнула потрясённая ведущая, и толпа вокруг взорвалась аплодисментами.
– Ура! – ликовала Картошкина.
– Поздравляю! – промямлила Сачкова.
Всю обратную дорогу Вася прижимал котёнка к себе. Он был счастлив. Правда немного мешала Картошкина. Она всё время норовила погладить приз.
Когда ребята подошли к дому Сачковой, Сёмочкин вспомнил мамин запрет и поскучнел. Но вскоре улыбка снова появилась на его лице.
Вася протянул котёнка Тане:
– Это тебе.
– Зачем? – удивилась та.
– Жить у тебя будет. Назовёшь Рыжиком или Пиратом.
– Я не знаю, как за кошками ухаживать.
– Ничего, вырастим вместе! Я каждый день навещать его буду.
Сёмочкин отдавал Тане котёнка с умыслом. Этим он решал главную проблему. Больше Дюжев к нему не придерётся. Потому что не будет видеть, как Вася вертится возле Сачковой. Отныне Вася будет вертеться возле Сачковой у Сачковой дома.
Таня вопросительно посмотрела на подругу.
– Бери! – воскликнула Картошкина. – Я бы ни за что не отказалась! – призналась она.
– Ладно, – нехотя согласилась Таня и понесла котёнка домой.
– Пока! – кивнула Васе Картошкина и засеменила следом.
А Сёмочкин стоял, смотрел им вслед и любовался. Не Картошкиной разумеется, а Таней и Рыжиком, или Пиратом. «Интересно, как она его назовёт?»
На следующий день Вася прибежал в школу первым. Хотел узнать, как его приз поживает.
Из-за угла появилась Сачкова со своей неизменной Картошкиной. Сёмочкин было ринулся им навстречу, но вовремя заметил шедшего позади Дюжева и отступил. «Ничего, – успокоил он себя, – на перемене всё узнаю».
Но школьный день закончился, а Сёмочкину так и не удалось поговорить с Сачковой. Все перемены возле неё и Картошкиной топтался Дюжев.
«Вот приду к Тане домой, там никто не помешает!» – сердито думал Вася, идя по знакомой улице.
В сильном волнении он надавил на кнопку звонка. Дверь распахнулась. Перед Сёмочкиным стояла Таня. На руках у неё сидел Рыж…
Нет, не Рыжик! Потому что тот, кого ласково трепала Сачкова, был чёрным, лохматым, с высунутым красным языком.
– Кто это? – прошептал Сёмочкин.
– Нравится? – застенчиво улыбнулась Сачкова.
– Это я подарил! – гордо пробасил из-за её спины Дюжев. – Вчера на выставке собак в конкурсе выиграл! Ничего щеночек, а?
– Где мой котёнок? – хриплым от волнения голосом спросил Сёмочкин.
– У Картошкиной… Эля заботливая… – начала объяснять Сачкова.
Но Сёмочкин не слушал, а, перепрыгивая через три ступеньки, мчался к Картошкиной.
Повинуясь настойчивому звонку, дверь открылась. На пороге стояла Эля.
– Где? – еле переводя дыхание, выпалил Сёмочкин.
– На кухне. Пьёт молоко, – догадываясь, о ком речь, улыбнулась Картошкина.
В порыве гнева, Вася набросился на неё:
– Как ты посмела взять мой приз?! Да разве ты знаешь, как за котятами ухаживать?
– Но ведь ты будешь его навещать? – с надеждой спросила она.
Сёмочкин пригляделся к Картошкиной. А что? Нормальная вроде девчонка. Кажется, кошек любит. Вон как на выставке от восторга прыгала! А глаза-то у неё… надо же, золотистые. И волосы рыжие, как у Рыж…
«И чего я этого раньше не замечал?» – удивился Сёмочкин.
Тут из кухни сытым колобком выкатился объект Васиного беспокойства. Сёмочкин заулыбался:
– А как ты его назвала? Барсиком? Мурзиком?
– Рыжиком.
– Ладно, будем растить Рыжика вместе! – И Сёмочкин смело шагнул через Элин порог.
