МИР ПРИНАДЛЕЖИТ ЧУДОВИЩАМ!
Лупоглазой Трескучки и след простыл. Всё вокруг было усеяно чудовищными листовками. Они застряли, зацепившись за ветки деревьев и шипы колючего кустарника, покрыли траву, а почтальонша славка с отвращением вытащила клювом из гнезда чуть ли не с полдесятка мерзких листков. Уборщик потянулся было за пылесосом, чтобы побыстрей уничтожить эту гадость, но вовремя спохватился.
Напоследок вдохнул полной грудью родного воздуха и решительно ступил на тропу.
— Что ж ты, даже не попрощаешься?
— Простились уже, — Уборщик даже не обернулся.
— До свидания! — прокричал вслед Чутьчутик.
— Пока! — горестно пробормотал Пылемёт.
— Доброго пути! — прошелестели безвольно поникшими кронами деревья.
— Возвращайся к нам! — прошумели кусты.
— До свидания, — глотая слёзы, тихо отозвался Уборщик и ещё более решительным шагом направился к опушке Рощи.
Глава четвёртая,
где мы почти расстаемся с надеждой увидеть главного героя. Зато выясняется, что сколь бы ни были тверды наши намерения, недалеко ушагаешь, если поздно выйдешь. Кроме того, появляется друг, с которым здесь давно не видались. Он приносит новости и выступает с проповедью
Осиротелые обитатели Рощи только собрались было уткнуться один другому в плечо и оплакать уход своего последнего настоящего друга, как вдруг послышались топот ног и чьё-то учащённое дыхание.
— Уборщик! — обрадовался Пылемёт. — Ты уже вернулся?
— Как же я тебе рад! — ликовал Чутьчутик. — Я так по тебе соскучился!
— Они уже близко! — вскричал Уборщик. — Вот-вот здесь будут!
Пылемёт засуетился было, желая спасти что только можно, Чутьчутик рванулся, чтобы взлететь на дерево, но... оба опоздали. Шевельнулся куст, хрустнула ветка, ветерок пробежал по кронам деревьев, и на поляну вышел...
— Странник! — радостно возопил Пылемёт.
— Чу-чу-чудеса, да и только! — ликовал Чутьчутик.
— Вернулся, дружище! — вытер вспотевший лоб Уборщик.
По лицу Странника расползлась широкая улыбка.
— Он самый, ребята.
Долговязая прямая фигура, выгоревший дожелта ёжик волос под сдвинутой набекрень охотничьей шляпой, за спиной рюкзак, в руках отполированный за долгие странствования посох, на ногах разбитые башмаки. Нос до того заострился, что, стоило Страннику повернуться к тебе лицом, казалось, он того и гляди проткнёт тебя носом. Физиономия красная, на губах хитроватая усмешка. Странник ничуть не изменился, будто и не уходил никуда.
— Значит, у вас всё по-прежнему, — с удовлетворением отметил он.
— С чего ты взял? — удивился Уборщик и стал объяснять: — Роща совсем не та, какой ты видел её последний раз, прямо-таки ничего похожего...
— Что я вижу? Хвойный чаёк! — обрадовался Странник при виде накрытого к чаепитию стола. — Позвольте угоститься? — он налил себе чашку и отхлебнул. — О-о! Как же меня тянуло домой!
— Ты единственный на всю Рощу. Теперь всех тянет из дома. Я вот тоже навострил было лыжи, да аккурат на тебя наткнулся.
Глаза Странника округлились, подчёркнуто выражая изумление.
— Что ты говоришь? И далеко ты собрался?
— Всё равно куда, лишь бы отсюда подальше... Мечтал податься в такие места, где... — Уборщик понизил голос. — Где этих нету. Должна же быть хоть какая-нибудь рощица, не занятая чудовищами, я бы и занимался там своим делом спокойно.
Странник залпом выпил чай и поставил чашку на застеленный скатертью чурбан. Сделал глубокий вдох и сказал, как отрезал:
— Нет.
В лесу воцарилось гнетущее молчание. В тишине был слышен даже шелест крылышек стрекозы, едва уловимый шорох улитки, прячущейся в свой домик, даже чуть различимый звук удара о землю, когда муравей впопыхах уронил перетаскиваемую в муравейник личинку, — и тот показался грохотом.
— Ты о чём? — шёпотом спросил Пылемёт.
— Чего это вы шепчетесь? Новость давно перестала быть секретом. Я ведь тоже семь лет назад отправился странствовать с подобными намерениями. Мне, как и Уборщику, хотелось отыскать лесок, не занятый чудищами. Хотя в ту пору бедствие ещё не достигло такого размаха, как сейчас. Исходил я всю Землю вдоль и поперёк, обшарил каждый уголок-закуток, и оказалось, что всюду нас опередили. Весь мир захвачен чудовищами!..
В голосе его прозвучала непонятная гордость, а плутоватая ухмылка вроде бы расползлась по физиономии ещё шире.
— Вот так-то, братцы! — подвёл итог Странник. — Единственное место, не занятое чудовищами, это наша Рощица. Но... до поры до времени.
Уборщик недоумённо уставился на приятеля. В душе его шевельнулось подозрение, но он отогнал чёрные мысли прочь.
— Однако, — поспешно перевел разговор Странник, — наша компания в неполном составе. Где же мой давний закадычный друг-приятель? Где наш великий сказитель, владелец крупнейшей в мире библиотеки? Ведь его собрание книг с античудовищной направленностью снискало ему неувядаемую славу.
— Лучше не спрашивай! — отмахнулся Пылемёт.
— Он там, — с тоской указал на дупло Чутьчутик.
— Но ведь дверь заколочена досками!
— Что правда, то правда.
— И поросла мхом.
— И это верно.
— Тогда...
— Не трави душу! Мы уже который год его не видим.
Странник огорчённо помотал головой, затем, исподлобья метнув взгляд на приятелей, поинтересовался:
— А библиотека? Она тоже под замком, что ли?
— Библиотека при нём.
Странник, похоже, испытал облегчение.
— Не беда! Я его выманю, — самоуверенно заявил он.
— Вряд ли тебе это удастся, — не скрывая сомнения, сказал Уборщик, которому всё больше не нравилось поведение нежданно-негаданно нагрянувшего бывшего дружка. Впрочем, причины своего недовольства он и сам, пожалуй, объяснить не смог бы.
Странник сложил ладони рупором и приставил к замшелой двери.
— Ау! — воскликнул он и повторил громче: — Ау-у! Есть там кто живой?
Из дупла послышался невнятный шорох, а затем — слабый дрожащий голосок.
