Монгольское путешествие принесло Пржевальскому мировую славу. Пржевальский прошел 11 тыс. км. Значительная часть этого долгого и трудного пути пролегла по неизведанным еще для науки землям. Произведенные с удивительной точностью глазомерные съемки, астрономические определения широт и определения высот посещенных местностей позволили уничтожить на географической карте часть белых пятен неведомых ранее пространств.
В 1875 г. вышла книга Пржевальского «Монголия и страна тангутов». Книга эта была переведена на многие европейские языки. Перед ее читателями во всем своеобразии ожили природа и люди таинственных стран Ордоса и Куку-нора, гор Ала-Шаня и пустынных пространств Гоби. Написать такую книгу мог только ученый исключительной многогранности, гениальный географ.
В 1876 г. со своим помощником Эклоном Пржевальский отправился в новое путешествие по Центральной Азии – от города Кульджи через Тянь-Шань в бесплодную пустыню Такла-Макан к берегам озера Лоб-нор.
О землях Лоб-нора европейцы впервые услышали еще в XIII в. от знаменитого азиатского путешественника Средневековья венецианца Марко Поло. Прошло шесть столетий – и все же об этих землях географы знали немногим больше.
Позднейшие исследования выяснили, что Лоб-нор представляет собой кочующее озеро. Река Тарим, засоряя свое русло наносами, часто меняет его; поэтому меняет место и озеро, в которое впадает река. Там, где на китайских картах показали Лоб-нор, была найдена большая сухая впадина. В настоящее время эта впадина снова наполняется водой, а Лоб-нор, открытый Пржевальским, начинает усыхать.
Пржевальский первый дал верные сведения о природе этого таинственного уголка Центральной Азии.
В пустынях Лоб-нора водились дикие верблюды. Пржевальский первый из европейцев добыл для коллекции экземпляр этого редкого животного.
Но самым поразительным географическим результатом экспедиции было открытие горного хребта Алтын-таг, расположенного к югу от Лоб-нора. Никто не подозревал о существовании этого огромного хребта, который тянется не менее чем на 700 км. Сорок дней Пржевальский исследовал этот хребет. Открытием Алтын-тага была точно установлена северная граница Тибетского плоскогорья.
Пржевальский стал разрабатывать план нового большого путешествия в Тибет – страну совершенно неизвестную в географическом и этнографическом отношениях.
Цель этого нового, уже третьего по счету путешествия в Центральную Азию – далекий Тибет. Избранный Пржевальским путь к Тибету проходил из Зайсанска через Хами, Сачжоу и Цайдам, по малоизвестным местностям, которые сами по себе представляли высокий научный интерес.
Ранней весной 1879 г. караван вышел ив Зайсанска. Впереди лежала Джунгарская пустыня, одна из самых неприветливых пустынь Центральной Азии. Но закаленных в борьбе путешественников ничто не смущало.
Пройдя около 1100 км, путешественники добрались в конце мая до знаменитого с глубокой древности оазиса Хами. Этот оазис составляет крайний восточный пункт группы оазисов, которые тянутся вдоль подножия хребтов Тянь-Шаня.
В горах началась повседневная научная работа. Результаты ее оказались очень значительны. Были открыты два неизвестных еще больших снеговых хребта. Один из них Пржевальский назвал хребтом Гумбольдта, другой – Риттера. Из Нань-Шаня двинулись дальше в путь через солончаки и ключевые болота Цайдама на территорию Северного Тибета
Тибет – основная цель всех экспедиций Пржевальского – совершенно не был известен в географическом, естественном и этнографическом отношениях. Через полгода после выхода из Зайсанска экспедиция поднялась на Тибетское плато.
На обратном пути, вторично после своего первого путешествия, Пржевальский побывал на Куку-норе, исследовал часть верхнего течения Хуанхэ, восточный Нань-шань и через Гоби, тем же путем, что и в 1873 г., вернулся на родину. Всего в течение этой экспедиции из пройденных 7200 км пути свыше четырех тысяч Пржевальский заснял при помощи буссоли.
Третье по счету путешествие в Центральную Азию было закончено. Оно ознаменовалось не только проникновением в Тибет и его изучением, но и весьма важным для географической науки исследованием части верхнего течения реки Хуанхэ.
Из этого путешествия, как и из предыдущих, Пржевальский вывез богатейшие коллекции, содержавшие много новых видов растений и животных. Самым замечательным экземпляром в его зоологических коллекциях на этот раз несомненно была найденная в Джунгарии дикая лошадь, о существовании которой в Центральной Азии до Пржевальского ничего не знали. Зоологи назвали ее по имени великого путешественника – «лошадь Пржевальского».
Весной 1881 г. в Петербурге, в большом конференц-зале Академии наук, была устроена выставка коллекций знаменитого путешественника, почетного члена Академии и почетного доктора зоологии – Пржевальского. Пржевальский получал множество поздравительных писем из-за границы. В одном из них сообщалось о присуждении ему Берлинским географическим обществом медали имени Гумбольдта. В другом – об избрании почетным членом Венгерского географического общества.
Пржевальский постарался как можно скорее уехать из Петербурга.
В глуши Смоленской губернии он приобрел небольшое имение, где стал писать свою новую книгу, вышедшую потом под заголовком «Из Заддана через Хами в Тибет и на верховья Желтой роки». Здесь же, в этом лесном уголке, Пржевальский случайно познакомился с П.К. Козловым, который стал спутником его следующего, четвертого путешествия.
Четвертая экспедиция состояла из двадцати одного человека. Ближайшими помощниками Пржевальского были Роборовский и Козлов. В октябре 1883 г. экспедиция направилась из Кяхты в Ургу. Уже известными путями, хотя от этого не менее трудными, шли через пустыню Гоби, Ала-Шань, Нань-Шань, побывали на берегах величественной реки Тэтунг, дошли до знакомой еще по первому путешествию кумирни Чейбсен, отсюда к озеру Куку-нор и дальше в Цайдам.
Через полгода после выступления из Кяхты, пройдя 2500 км, путешественники были на территории Цайдама. В план путешествия входили исследования истоков Желтой реки – Хуанхэ. На географических картах истоки Хуанхэ наносились в то время картографами лишь приблизительно, на основании старых китайских описаний.
После трудного похода по Тибетскому нагорью Пржевальский достиг обширной котловины Одонь-тала – колыбели великой китайской реки. Хуанхэ направляется из Оронь-тала к востоку и протекает через два больших озера. Он назвал одно из них Русским, а другое озером Экспедиции.
Кроме исследования истоков Хуанхэ путешествие Пржевальского преследовало и другие задачи, которые столь же блестяще были разрешены экспедицией. Изучив водораздел Хуанхэ и Янцзы-цзяна, Пржевальский снова направился на территорию Цайдама. Новые важные географические открытия были сделаны им в системе хребтов Куэнь-луня. Пржевальский обнаружил значительные, еще неизвестные европейцам, хребты. Он дал им названия: хребет Колумба, хребет Московский, хребет Русский. Один из открытых им хребтов Пржевальский назвал «Загадочным», так как его удалось увидеть лишь издали. Очень важные исследования экспедиция проводила затем в бассейне Тарима.
