Я уже начал клеймить себя плохим стратегом, однако вчера произошло нечто, изменившее мой взгляд на вещи. Управляющий из новгородского имения переслал мне местную газету с очень интересным объявлением. Направляю её вам. Нужное место я обвёл рамкой. От себя хочу добавить, что из того же источника стало известно, будто прежнюю хозяйку поместья больше никто не видел».
Далее шли слова прощания, и красовалась крупная подпись Кочубея. Фрейлина потянулась за газетой, но серый типографский листок уже взяла Мария Фёдоровна. Она повертела его в руках, быстро нашла помеченное объявление и стала читать вслух:
– Губернская земельная управа уведомляет, что имение Высокое Заозёрской волости Крестецкого уезда перешло во владение дворянского сына Михаила Шумского.
Лицо государыни выразило недоумение, и она спросила:
– И что?
Фрейлина подсказала:
– Так зовут сына Минкиной. Как вы могли заметить, граф Кочубей не назвал в письме ни одного имени, он ожидал, что я сама узнаю персонажей этой драмы.
– Так получается, что крестьянка победила? – уточнила Мария Фёдоровна.
– Похоже, так оно и есть, – подтвердила Орлова и напомнила: – Виктор Павлович пишет, что прежнюю хозяйку больше никто не видел. Значит, Сикорскую либо выгнали, либо и вовсе убили.
Мария Фёдоровна перекрестилась, но тем не менее заметила:
– Никто по ней не заплачет. Это же надо было с чёрной магией связаться! – императрица помолчала, а потом, как будто вспомнив, спросила: – А как дела у фрейлины Черкасской? Она ведь нас очень выручила – настоящая героиня!
Орлова могла лишь догадываться о том, что же в действительности произошло с княжной, а сплетничать не хотела, поэтому и сказала то, что знали все:
– У Ольгиного жениха умер отец, и в семье объявлен траур, так что свадьба отложена. Черкасская попросила у великой княгини отпуск и уехала в южное имение своей семьи.
– Жаль, не повезло девочке, – посочувствовала императрица и вдруг предложила: – Агата, сходите за картами. Посмотрим, что ждёт Ольгу в будущем.
Орловой оставалось лишь подчиниться, и она отправилась в свою комнату за картами Таро.
«Стоит ли сейчас гадать на Холли?» – спросила себя Агата Андреевна.
Если уж быть до конца честной, то гадать она боялась. Орлова привязалась к Ольге и очень хотела ей счастья. В чём Мария Фёдоровна была права, так это в том, как оценила княжну. И впрямь – героиня! Одна, без помощи и советов, выручила любимого, спасла его от беды, и это – в восемнадцать лет.
Орлова достала из шкатулки сафьяновый футляр с заветной колодой и вернулась к императрице. Мария Фёдоровна с нетерпением ждала её и, увидев, сообщила:
– Агата, мне кажется, нам потребуется большой расклад. Я хочу знать все подробности.
Орлова выбрала из колоды «принцессу кубков», а потом долго тасовала карты, снимала, раскладывала по стопкам, вновь соединяла. Наконец она решилась:
– Ваше императорское величество, какой вопрос задаём?
– Что ждёт Ольгу Черкасскую?..
Орлова мысленно попросила у небес удачи и повторила сказанную Марией Фёдоровной фразу, а следом разложила карты. Большой расклад потребовал половины колоды. Агата Андреевна стала открывать карты. Императрица не отрывала глаз от её рук. Перевернув последнюю карту, Орлова вздохнула с облегчением. В раскладе царили добро, благополучие и любовь, и лишь в прошлом маячила карта «смерть», да и та была перевёрнутой, а значит, ослабленной.
– По-моему, всё хорошо… – полувопросительно сказала императрица.
– Слава богу, да! Холли ждёт счастье.
Мария Фёдоровна, прекрасно знавшая смысл и значения карт, сама растолковала расклад:
– В душе у княжны – мир и покой, удача не покидает её, в семье царят благополучие и богатство. Но, Агата, почему вы сказали, что свадьба отложена, если венчание лежит как раз в настоящем?
И впрямь карты показывали, что свадьба уже состоялась.
– Может, князь Курский решил сократить траур? – предположила Орлова.
– Почему нет? В деревне небольшие поблажки в вопросах этикета вполне уместны, – согласилась с ней императрица и вновь вернулась к картам:
– Смотрите, Агата, дети лежат в позиции «неожиданное». Неужто нынче девицы не знают, чем кончается брачная ночь?
– Может, это намёк на сроки? – предположила Орлова. – Беременность может наступить сразу, что удивит молодожёнов.
– Надеюсь, что удивление будет приятным, – хмыкнула Мария Фёдоровна и с радостью закончила: – Ольгу ждёт прекрасное будущее: счастливый союз, хорошее здоровье и целое море любви. Агата, вы когда-нибудь видели столько кубков в одном раскладе?
– Что-то не припомню, – отозвалась фрейлина. Она была очень рада за княжну Черкасскую.
Мария Фёдоровна сама собрала карты и, отдавая их Орловой, спросила:
– Агата, вы помните, какое сегодня число?
– Пятое декабря.
Императрица всмотрелась в лицо Агаты Андреевны и с укоризной покачала головой:
– Не помните?! Ровно год назад я отправила вас в Зимний дворец разбираться с этим странным делом, и вот сегодня оно наконец-то закончено. Вы понимаете, что спасли благополучие царской четы, а учитывая слабое здоровье Елизаветы Алексеевны, возможно, сохранили ей жизнь?
Что можно было на это ответить? Отнекиваться? Смешно. Согласиться со словами императрицы? Самонадеянно. Оставалось лишь молчать, что Орлова и сделала. Впрочем, Мария Фёдоровна и не ждала её ответа.
– Нам нужно отпраздновать победу, – решила государыня. – Афишировать причину застолья мы, конечно, не станем, но бутылку «Вдовы Клико», откроем обязательно.
Какая же это была замечательная идея!..
Глава тридцать третья
Из письма княгини Ольги Курской графине Елизавете Печерской
«… Тебе, моя дорогая сестрёнка, я первой сообщаю о замечательном событии, а точнее, о немыслимом счастье. Я жду ребёнка! Господь сотворил это чудо, и все мои страхи остались в прошлом.
Конечно, это изменило наши с Сергеем планы. В своём положении я не решилась ехать в Англию, но моему мужу нужно было вернуться к месту службы, так что он уехал один, а мы с Варей и тётушка остались в Ратманове. Сергей возвратится к нам в середине лета и уже не покинет меня до самых родов. Больше о наших планах писать не буду из суеверия. Знаю, что ты меня поймёшь и извинишь.
Напишу о том, что меня взволновало. Вчера пришло письмо от фрейлины Орловой. Она поздравила меня с законным браком. Признаюсь, меня это изрядно удивило. Я-то считала, что о нашей свадьбе никто не знает. Впрочем, не это было в письме самым интересным. Агата Андреевна сообщила мне новости о судьбе камер-фрейлины Сикорской. Той пришлось оставить новорождённую дочь и уехать в Новгородскую губернию, где преступница бесследно исчезла – похоже, её убили.
