– Левой! Левой! – нервно чеканил шаг бледный унтер-офицер Ступнев. – Молодцы, ребята, молодцы! Сейчас англичане палить станут, – говорил он в такт шагу, – так вы терпите, родные, терпите! На упрямых воду возят, ребятушки! Доберемся до них, воров заморских, вот тогда и порвем их штыками, порежем на заплатки! Ждать, ребятушки, ждать!
– Еще дойди до них! – кто-то молодым и надрывным голосом сказал в ряду. – Положат ведь! Всех положат! Вон они – с верхов целят! Ох, страшно, братцы! Ох, страшно…
– Не сметь бояться! – глухо рявкнул Степан Степанович Ступнев, слепо поглядев в сторону жалобщика. – Не сметь! – в каждый шаг он вкладывал всего себя, и одрябшие щеки его вздрагивали в такт нервному шагу. – Смелый приступ – половина победы, ребятки! А коли суждено помереть нынче, так Богу не перечить! И царя не предавать! И офицеров своих не позорить! С богом, с богом!..
Шаг, шаг, шаг!
Вот тут и вспенились белые облачка в жерлах английских пушек, и оглушительный гром встряхнул округу, и нарастающий свист ядер покатился в сторону наступающих…
5
Понтонный мост на Черной речке был налажен к рассвету. Все это время, пока стучали топоры, генерал Данненберг не проронил ни слова. Похожий на ледяное изваяние, в седле, он время от времени доставал из кармашка кителя луковицу часов, вскидывал крышку и смотрел на циферблат. Потом крышка часов вновь захлопывалась, и Данненберг устремлял взгляд на добрую сотню работающих моряков и солдат, возводивших под дружный стук топоров понтонный мост. Все это происходило при полном молчании его свиты. И еще командующий смотрел на небо, которое медленно светлело. Данненберг не знал, где именно сейчас находится генерал Соймонов, мог лишь предположить – на подступах к неприятелю. В двух шагах! Таится за туманом! Но сколько он так протянет?! План общего нападения рассыпался на глазах! Но если вначале неудача взбесила его, то теперь он смирился, понимая: это было одно из тех роковых стечений обстоятельств, когда ты уже не можешь помешать судьбе. И остается только одно – ждать…
И Данненберг, уже вдоволь нахватавшийся неудач за последнее время, терпеливо ждал.
И только когда по правому берегу Черной речки понеслось: «Есть переправа!» – он очнулся, ожил.
К нему тотчас подскакал адъютант.
– Переправа налажена, господин генерал! – отрапортовал молодой офицер. – Генерал Павлов строит полки.
– Ни секунды не медлить! – строго взглянул на него Данненберг. – Ни мгновения! С каждого взыщу, кто дело затянет, лейтенант! Передать всем! Живо!
И полки – рота за ротой – потянулись через Черную речку по «живому» понтонному мосту, который покачивался, вздрагивал, так и «плавал» под ногами сотен людей. «Разбить шаг! – то и дело неслась команда по рядам солдат. – Тут не чисто поле – не топать строем! Россыпью шагать! Россыпью!» Раскачаешь мост – поползет, развалится, и тогда конец всему! И железные мосты, и каменные от перехода разных армий – еще как бывало! – трещали по швам и рушились от бравого солдатского шага!
– На час, господа, запаздываем, – сказал капитан роты Алексей Черенков своим товарищам и подчиненным – Алабину и Гридневу. Командир шагал рядом с товарищами, ведя свою лошадь под уздцы, как и другие конные офицеры. – Полковой говорит, что Петр Андреевич, его превосходительство, места себе не находит! Ох, запаздываем, господа! А Соймонов и не знает причины! Да и где он? Сейчас, за Черной речкой, не пойдем – побежим к позициям! С ветерком-с!
Алабин кивнул:
– С ветерком – это правильно! Да только две версты по каменистым дорогам еще пробежать надо!
– А мы полетим, Петруша, – распустим крылышки и полетим! – оглядывая свой взвод, добавил Павел Гриднев. – Вот генерал Данненберг, как видно, умеет летать. Так неужто ты не сможешь? Помоложе его вдвое будешь! Летать – самое время!
– Вы бы про генералов поменьше болтали, господин поручик, – остерег его Черенков. – Ясно?
– Так точно, – мрачно ответил тот.
– Отчего ты злой такой нынче, а? – спросил Алабин.
– Англичан готовится встречать! – объяснил капитан Черенков. – Вот и набирается! Верно?
– На англичан я всегда зол, господин капитан, – ответил тот, – это вы знаете. А нынче я такой особенный оттого, что командиры наши путаницу сделали. Картошки с салом в кисель намешали, взболтали и в печку поставили. А теперь вот ешь: кушать подано! Сами-то они, кто поглавнее, и к столу такому не подойдут!
– Договоришься ты, братец мой Павлуша, – зыркнул в его сторону капитан Черенков. – Как ты до сих пор в солдаты не разжалован – ума не приложу!
Переходившие мост скучились, очередная колонна Охотского полка затопталась на месте. Павел поправил амуницию, Петр взглянул на оставшийся позади берег – на длинный хвост выступающего из утреннего тумана и подходившего к реке войска. В эти часы, знал Алабин, большинство офицеров понимало, что первоначальный план штурма английских позиций трещит по швам, но глыбы русских войск уже нельзя было остановить, перераспределить, направить заново. Маховик близкой битвы набирал обороты. А болтать лишнего – себе горя наживать. Теперь уже ничего не поправишь! Легче приходилось солдатам, понимал штабс-капитан Петр Алабин: им и думать-то было не велено! Только шутить да балагурить!
Наконец колонна дрогнула и вновь двинулась через реку. Понтонный мост раскачивался, скрипел сотнями голосов. А с берега на него смотрел самодеятельный строитель и фортификатор капитан Тверитинов в окружении своих измученных строителей – и сердце его готово было оборваться в любой миг! Такое волнение ни с одной атакой не сравнится!
Когда последняя рота Охотского полка перешла на левый берег Черной речки, оставив Якутский и Селенгинский позади, когда полк построился для марша, уже светало. Холод и свежесть шли от реки, впадающей в залив, и запах близкого моря становился яснее и глубже. В заливе, над пологими холмами, читались очертания кораблей «Владимир» и «Херсонес». Хоть и далеко они стояли, но смотрелись грозно. Офицеры знали: в этих кораблях – подмога пехоте. Когда завяжется баталия, будут они бить по англичанам что есть силы! Петр Алабин с гордостью смотрел на два этих титана: была в них особая стать – своя, крепкая, родная! А потом обернулся к понтонному мосту, предательски скрипевшему под пушками Якутского полка, и заметил вдруг, что туман почти рассеялся, что уже явно светло и наступило утро.
Тогда это и случилось – яркой зарницей за пологими склонами Сапун-горы вспыхнуло небо и чудовищный грохот покатился по округе…
Лошадей так и повело в строну!
– Боже правый! – воскликнул Алексей Черенков. – Началось! Соймонов ввязался-таки в битву! Началось, братцы, а мы покуда здесь! Топать еще сколько, да с пушками! Черт нас возьми!
Но канонада только разрасталась – и страшно становилось при одной мысли, что сейчас там, совсем недалеко – в полутора милях отсюда! – сцепились две армии, и под ядрами, картечью и пулями уже гибнут десятки и сотни их товарищей!
