Минуту постояв на палубе и убедившись, что коляска уехала, Кривцов втянул на баржу сходни – пора отчаливать, впереди долгий путь!
У короткого трапа, ведущего вниз, к каюте, Владимир приостановился – почудилось, что в темноте трюма кто-то прячется. Кажется, потянуло запахом чужого табака или это разыгралось воспаленное воображение? Кому тут быть? И потом он же не знает, курит ли Ланкаш, а после стольких треволнений вполне естественно закурить.
Из темного провала люка не доносилось никаких звуков. Отбросив колебания и подозрения, Кривцов быстро сбежал вниз и, пробираясь между ящиков груза, направился к дверям каюты.
Неожиданно ему между лопаток уперлось острое лезвие и сиплый голос предупредил:
– Не дергайся, убью!
Фотограф замер, почувствовав, как внутри у него все похолодело. Кто его выследил: полиция, контрразведка? Боже, как глупо он попался в западню! Но почему на палубе не слышно стука каблуков полицейских, торопящихся сюда?
– Пошел вперед! – приказал все тот же голос, и Кривцов, решив не сопротивляться, повиновался.
Открыв дверь каюты, он увидел прижавшуюся к переборке Марту. Рядом, приставив к ее горлу нож, стоял незнакомый субъект в темной куртке. Лампа висела на переборке между иллюминатором и столом, а к нему была прислонена трость со вставленным внутрь железным стержнем.
– Давай, – в спину снова кольнули, принуждая шагнуть за порог.
Встретив полный ужаса взгляд Марты, фотограф попытался ободряюще улыбнуться ей, призывая сохранять самообладание.
Сзади хлопнула закрывшаяся дверь. Кривцов почувствовал на себе чужие сноровистые руки, ловко обшаривавшие одежду. У него вытащили револьвер и подтолкнули к столу. Обернувшись, он увидел мужчину с большим перебитым носом, одетого в темный суконный костюм. В одной руке он держал револьвер, отобранный у фотографа, а другой сжимал рукоять стилета.
– Что у тебя под рубахой? – Нос осмотрел револьвер и, убедившись, что он заряжен, спрятал стилет. – Деньги?
– Кто вы такие? – пытаясь выиграть время, чтобы найти выход из создавшейся ситуации, ответил вопросом Владимир. Явно эти молодчики не из полиции или контрразведки. Мало того, они сами наверняка предпочитали держаться подальше от криминального отдела полицай-президиума. Уголовники? Но откуда они взялись на борту «Белой розы»?
– Кончай болтать, – оборвал его Нос. – Твой дружок приволок сюда целый тюк. Где он?
– Кто, мой приятель? – Кривцов сделал жест в сторону двери, проверяя реакцию носатого и с неудовольствием отметил, что тот моментально взвел курок револьвера, опасаясь нападения.
– Не придуривайся, – обозлился уголовник. – Твой дружок ушел. Где барахло?
– Я не понимаю, о чем вы говорите, – упрямо гнул свое фотограф, незаметно сдвигаясь ближе к стоявшей у переборки трости. Только бы удалось до нее дотянуться, а там увидим, кто кого.
– Вы ловко обчистили квартирку, – ухмыльнулся Нос, – но надо поделиться. Где барахло и деньги? Отдашь и можешь катиться со своей бабой. Живей, нам некогда! Куда ты успел все запрятать?
– Вы решили отплыть вместе с нами? – Кривцов сделал еще один маленький шаг, оказавшись на расстоянии протянутой руки от трости. – Очень мило.
Жаль, что Гонзы нет. Вдвоем они могли легко справиться с этими молодчиками. Но Гонза ушел. А Марта – бледная, с бисеринками пота на лбу и закушенной нижней губой, – дрожит у стены, чувствуя рядом с горлом острую сталь. Сейчас только Кривцов может спасти их обоих.
– Поплывешь сам, как дерьмо по трубам, – зло ощерился Нос. – Твой шкипер под надежной охраной, понял? Где деньги и шмотье?! Или мы сейчас разберемся с красоткой!
Второй бандит чиркнул тупой стороной ножа по горлу Марты. Женщина испуганно взвизгнула, и фотограф понял: тянуть дальше нельзя – нервы у бандитов на пределе, в любой момент они могли перейти от угроз к делу. Вот только выдержит ли Марта, поймет ли, что он хочет сделать?
– Не надо! – вскрикнул Владимир, закрыв лицо руками. Через неплотно сомкнутые пальцы он увидел, как довольно усмехнулся носастый уголовник и расслабилась спина караулившего Марту субъекта в темной куртке.
– Я отдам, все отдам! – Кривцов отнял руки от лица и под презрительным взглядом уголовника начал расстегивать пиджак, жилет, рубашку.
Пальцы у него дрожали, и пуговицы никак не хотели пролезать в петли. По его поседевшим вискам тек пот, каплями сбегая по щекам. Наконец ему удалось справиться с пуговицами и снять пояс с деньгами.
– Мозгляк, – презрительно процедила Марта, закрыв глаза, с дрожавшими на ресницах слезами бессильной ярости. – Ничтожество!
– Берите!
Кривцов бросил Носу пояс. Тот протянул руки, чтобы поймать его, и в этот момент фотограф упал спиной на привинченный к переборке стол. С невероятной для его возраста и комплекции быстротой он сильно ударил ногой под руку Носа с револьвером и выбил из нее оружие. И тут же, схватив трость, взмахнул ею и резко опустил спрятанный в деревянной оболочке стальной прут на плечо бандита с ножом, караулившего Марту. Уголовник охнул и сел на пол, а Кривцов уже прыгнул на Носа и сбил его с ног.
Бандит оказался ловким противником и сумел вывернуться, но фотограф успел перехватить его руку, тянувшуюся к оружию, и безжалостно ткнул концом трости в живот Носа, заставив и его скорчиться на полу от жуткой боли.
Подобрав револьвер, Владимир приставил ствол к виску Носа и обыскал его. Кроме стилета, уголовник был вооружен кастетом. Положив все это в карман, фотограф связал бандита его же брючным ремнем и подошел ко второму. Тот не мог сопротивляться – видимо, удар тростью сломал ему ключицу или руку.
Обыскав второго бандита, Кривцов надел пояс с деньгами и привел себя в порядок. Прислушался – кажется, за дверями тихо, никто не услышал шума скоротечной схватки.
– Сколько вас? – пнув носком башмака в бок Носа, спросил фотограф. – Не стесняйся, говори, ты все равно проиграл. Будешь честен, сохранишь свою жизнь. Давай, отвечай, мне тоже очень некогда.
– Трое, – морщась от боли, просипел Нос. – Кто же знал, что ты такой шустрый.
– Ага, надеялись справиться, – усмехнулся Кривцов. – Где третий? Караулит шкипера?
– Да.
– Чем вооружен?
– Нож, – уголовник облизал пересохшие губы и поднял глаза на фотографа. – Но он прирежет его раньше, чем ты выстрелишь.
– Посмотрим, – пообещал Владимир. – Как вы здесь оказались? Следили за мной?
– Вчера ты был у Циглера, – отводя глаза, ответил Нос. – А я сидел в смежной комнате. Мы решили, что ты затеваешь дело и послали за тобой мальчишку. Он и рассказал про баржу.
– Понятно, – протянул Кривцов. – Это все?
– Как на исповеди, – скривился бандит. – Ты обещал!
– Да, ты обещал, – впервые подав голос, эхом откликнулся второй уголовник, затравленно глядя на трость в руке фотографа.
