Где-то его стены поворачивали. Где-то потолок начинал нависать так, что приходилось подлезать под ним на четвереньках, а где-то даже и по-пластунски. Так что наши друзья здорово вымазались в грязи. Однако их это ничуть не смущало. Они все продолжали и продолжали идти вперед. В конце пути им встретилось отверстие, через которое был слышен очень сильный шум воды.
– Вот наша вода! – радостно произнес Артур.
– Осторожно! Не вздумай подходить к ней слишком близко!
– Почему это?
– Тебя смоет, и унесет туда навсегда! Если хочешь посмотреть, то давай очень осторожно подойдем. И я скажу, насколько близко можно.
– Давай!
Друзья подошли на метр от края расщелины и устремили в нее свет своих налобных фонарей. Вода страшно шумела в этом тесном коридоре, как будто жаловалась на свою судьбу. На то, что ее загнали в это тесное русло, да к тому же еще и без света. От потока веяло прохладой. Мелкие брызги воды, долетавшие до наших путешественников, усугубляли это впечатление.
– Не хило! – присвистнул Артур. – «Один неосторожный шаг – и сразу прекращается безмолвье», как писал Валентин Сидоров.
– Да уж! – эхом отозвался Руслан. – Ну что, посмотрели? Пойдем назад. Нам еще столько же пройти нужно, сколько прошли сегодня.
– Пошли.
И искатели Истины вернулись на свет Божий.
– Вот так и в жизни, – рассуждал вслух Артур. – Вроде все идет гладко да спокойно, как вдруг бац – и что-то случается. Вода исчезает и уходит куда-то в подземное русло. Кстати, откуда под землей это русло? А?
– Его промыла вода в более мягких породах. Кстати, вся земная кора состоит из таких вот подводных пещер. Так что можно смело утверждать, что на Земле не четыре, как это принято считать, океана, а пять. Пятый – подземный.
– Вот это круто! Откуда ты все знаешь?
– Интересовался этим. У меня пятерка была по географии. Если подземный океан выйдет из своих «берегов», то есть подземных пещер, то на Земле случится второй мировой потоп.
– Ничего себе!
– Да, подземные реки – это как кровеносные сосуды нашей Земли.
– Понятно, – многозначительно протянул Артур. – Ну что, пойдем дальше?
– Пойдем!
И наши путешественники тронулись в дальнейший путь. Некоторое время все шло гладко, как вдруг стены сошлись тесным каменным мешком прямо над их головами. Отвесные неприступные скалы, казалось, не оставляют никакой возможности двигаться дальше. Даже стены с боков были абсолютно отвесными, без какой-либо растительности.
– Что будем делать, Артур? Я что-то в замешательстве, – впервые за всю поездку спросил Руслан.
– Давай посмотрим, что мы можем предпринять. Я в детстве ходил в спелеосекцию. Лазить по скалам – это моя страсть. Сейчас посмотрим.
Артур посветил наверх фонариком, тщательно изучая скалу.
– Эврика! – неожиданно закричал он. – Здесь альпинистская зацепка виднеется. А вон и вторая! Ура! Мы спасены! До нас здесь уже побывали люди. Ура! Ура! Давай веревку!
Артур завязал на конце веревки скользящую петлю, как следует, прицелился, ловким движением накинул ее на крюк и с силой потянул. Петля закрепилась на крюке. Он с ловкостью и проворством обезьяны залез по веревке наверх, как раз до того места, где стены сходились ближе друг к другу, образуя «горлышко» каменного мешка. Расставив ноги «в распор», он ловко и проворно поднялся еще выше, ко второму крюку, и закрепил на нем веревку. Дальше он просто вылез из «горлышка» мешка, и встал на ровную, твердую поверхность.
– Я наверху. Давай рюкзаки! – крикнул он другу.
Друзья подняли свою поклажу. Теперь была очередь Руслана подниматься наверх.
– Давай теперь ты! – крикнул ему Артур.
– Но я не умею лазить по веревке, – беспомощно произнес он.
– Ты издеваешься что ли? Ты же спортсмен! – искренне удивился Артур.
– Нет. Я, конечно, спортсмен, но по канатам лазить не умею. И никогда не любил это делать.
– Понятно дело. Ладно. Обвяжись веревкой вокруг пояса и оставь еще длинный конец метра полтора. На его конце завяжи петлю для стопы. На нее будешь опираться. Понял?
– Понял.
– Тогда действуй.
Руслан смастерил себе обвязку. И Артур вытянул его наверх.
– Ну, ты и тяжелый! – вытирая пот со лба, произнес он.
– Это все мои мускулы, – самодовольно пошутил Руслан, поигрывая бицепсами.
– Ага, и кости.
– И кожа в придачу. Кстати, а что делать с веревкой. Тут ее оставим? Или возьмем с собой?
– Веревка нам пригодится. Давай отрежем небольшой кусок, чтобы потом к нему веревку привязать. Мы все равно с нижнего крюка ее снять не сможем. А остальной моток веревки возьмем с собой. Он нам еще пригодится.
Собрав веревку, приятели тронулись в дальнейший путь. Пройдя так еще минут пятнадцать, они увидели странную часть русла, сплошь усеянную камнями. Камни были покрыты небольшим слоем воды. Но вода никуда не текла. Она просто… пропадала в этих камнях.
– Вот, оказывается, куда уходит вода! – радостно воскликнул Артур.
– Значит, с этого места она будет в русле. Если я не ошибаюсь.
Предположение Руслана было верным. Через некоторое время вода снова появилась в русле реки. Опять пошли купалочки. Друзья просто ликовали! Снова появился живой облик реки. Все было хорошо, как вдруг на их пути оказалось еще одно препятствие. Стены стали отвесными, сошлись тесно к воде, и идти дальше не было возможности. Впереди была просто «плавательная дорожка» с отвесными стенами.
– И что мы теперь будем делать? – растерянно спросил Артур.
– Воспользуемся чудесными свойствами наших рюкзаков.
– А! Точно! Я ведь и забыл!
– Давай, раздевайся.
– Как? Полностью? И трусы тоже снимать надо?
– Это как пожелаешь, друг мой, – весело расхохотался Руслан. – Вдруг тебя рыба за письку цапнет?
– Да, ну тебя!
Друзья разделись и положили одежду и обувь в рюкзаки, которые плотно закрывались сверху. Надев их на плечи, они весело поплыли по ущелью.
– Как здорово! «Дискавери» отдыхает! Я такого никогда и нигде не слышал и не видел. Слушай, как легко плавать с таким рюкзаком. Ты как будто в весе теряешь!
– Да, и тем, кто не умеет плавать, тоже удобно.
Друзья переплыли узкое место, оделись и продолжили свой путь.
Миллион лет мрака. Постепенно стены каньона стали сходиться все теснее и теснее друг к другу. В ущелье становилось все меньше и меньше света. И наконец, отвесные берега сошлись так близко друг к другу, что даже свет стал еле-еле пробиваться в эту теснину.
