Впереди показались горы.
– Вот теперь все и начнется, – сказал инженер. – Будь рядом – понадобится твоя помощь.
– Хорошо, – ответил Тим.
Железная дорога прямой линией подходила к горной цепи. Как Тим не силился, никак не мог разглядеть, куда деваются рельсы, но когда увидел, то похолодел. За неимением иного пути железная дорога отрывалась от земли и продолжала идти прямо по… отвесным скалам, под которыми бурлила пенная вода. Рельсы были уложены на вбитые в каменные утесы балки. Снизу их подпирали наклонные упоры. Конструкция выглядела такой хрупкой, что не верилось, сможет ли она выдержать их паровоз. Даже Кастет и Седовласый, увидев эту картину, замерли и ждали.
– Всем приготовиться! – крикнул Николай Иванович. – Нужно держать постоянную скорость. Сорок пять километров в час – ни больше, ни меньше. Если разгонимся, то можем не войти в поворот. Если притормозим, подпорки не выдержат и мы опрокинемся в реку.
Он махнул кочегару.
– Ты поддерживай огонь. Ты, – он указал на Тима, – по моей команде будешь управлять рычагами тормозов. Это правые, а это левые. Смотри не перепутай.
Тим кивнул.
– Вы, – повернулся инженер к Воронам. – Стойте там, где стоите.
Все затаили дыхание. Передние колеса оторвались от земли и понеслись по висящему в воздухе полотну. Следуя за изгибом скалы, дорога повернула влево. Паровоз качнуло. Левый ряд колес оторвался от рельсов, но сразу встал на место.
– Чисто прошли! Сейчас будет круче.
Паровоз несся вдоль стены и стремительно приближался к следующему повороту, более крутому, чем предыдущий.
– Стравить пар! Так, хорошо. Правый тормоз – три деления вниз. Обратно.
Паровоз вошел в поворот. На этот раз крен был куда больше. Левый бок машины задел выступы скал. Локомотив дернуло, но в остальном все прошло гладко. Следующие повороты были не такими сложными. Николай командовал Тиму, какие тормоза включать, и это позволяло уверенно держать скорость. Но вот впереди показался еще один поворот.
– Это последний – самый сложный. Приготовиться! – скомандовал Николай.
Все замерли на своих местах. Если бы не пыхтение паровоза, Тим мог бы оглохнуть от стука своего сердца.
– Левый тормоз до отказа! – крикнул Николай. – Отрабатывай обратно! Отлично!
Но что-то пошло не так. С левой стороны из-под локомотива посыпались искры – не выдержала одна ось. Она лопнула и пара колес, бешено вращаясь, исчезла в бурном течении реки. Ход локомотива заметно снизился. Под ним что-то затрещало. Николай выглянул из кабины. Толстенные подпорные балки не выдержали. Часть пути, которую они только что прошли, полетела вниз. Обвал нагонял их.
– Машина на полную мощность! – скомандовал Николай. – Угля, еще угля!
Кочегар кидал лопату за лопатой. К нему подскочил Кастет. Схватив лопату, он заполнил топку до отказа. Локомотив рванул вперед. Николай налег на рычаги, но как они не старались, задние колеса паровоза уже висели в воздухе. Это произошло в тот самый момент, когда впереди уже виднелся конец воздушной дороги. Последние сто метров они мчались по опадавшим вниз рельсам. Оставалось немного, но… они не успели.
Бешено вращая колесами, паровоз сорвался в пропасть. Внизу уже слышался шум водяного потока. Внезапно падение прекратилось. Упершись руками в крышу кабины, Седовласый тащил локомотив из затянувшегося пике. Его лицо побагровело от напряжения, руки дрожали. Еще немного и железная машина, скользя колесами по невидимым рельсам, двинулась наверх. С замиранием сердца все ждали, что будет дальше, и лишь когда паровоз выскочил на твердую землю, облегченно вздохнули.
Но радоваться было рано. Локомотив на огромной скорости несся к синевшему впереди озеру. Николай нажал на рычаги, но те, безжизненно упав, не сработали – тормоза отказали. На пути паровоза показалась стрелка. От нее прямой путь вел к воде и исчезал в трюме стоявшего у причала корабля, второй – круто поворачивал направо и вел вдоль берега.
Паровоз летел как сумасшедший. Николай сделал три длинных гудка. Спавший в будке стрелочник лениво оглянулся, но тут же вскочил и стал продирать глаза. Локомотив был в считанных метрах от него. Николай высунулся из окна и замахал рукой.
– Вправо, поверни стрелку вправо!
Стрелочник не слышал слов, но все понял. Он подскочил к стрелке и перевел ее на второй путь. Окатив его клубами дыма и пара, паровоз пронесся мимо.
Теперь они мчались по берегу озера. Слева расстилалась уходящая до горизонта водная гладь, а справа поднимались скальные уступы.
На дороге полным ходом шло строительство. Всюду возвышались горы песка, камня и досок. Десятки рабочих сооружали насыпи, укладывали рельсы, строили подпорные стенки. Николай тянул ручку сигнала и, высунувшись в окно, махал рукой.
– Уходите! Освободите путь!
Строители, не ожидавшие увидеть здесь паровоз, еле успевали выскакивать из-под колес.
Стало темно. Тим не сразу сообразил, что произошло, а когда понял, тоннель был уже позади. Его осенила неожиданная догадка «Тень! Это первая тень!» Кастет был тут как тут.
– Я вижу, мы скоро найдем то, что ищем?
Тим считал тоннели. «Третий, четвертый, пятый». И вот показался Девятый тоннель. Его вход украшала величественная арка серого камня. По бокам стояли колонны, и слева от входа был выбит номер – «9».
Тоннель оказался длинным. Тим замер: «Что дальше?». Вот впереди показался свет. Тим с замиранием сердца ждал конца тоннеля, но ничего не произошло. К нему подступили Кастет и Седовласый.
– Пора!
– Я знаю, но… – Тим не успел договорить.
Послышался отчаянный крик.
– А-а-а! – кочегар, не выдержав, выпрыгнул на полном ходу. Тим видел, как он покатился по каменной насыпи и остался лежать.
Спутники Тима не сговариваясь подхватили его под руки и выскочили из кабины. Приземление было мягким. Они повисли над землей и медленно спланировали вниз. Тим мгновенно высвободил руки и указал им на удалявшийся паровоз.
– А теперь спасите его!
Его сопровождающие, облачившись в свои прежние черные одежды, ничего не ответили. Кастет тут же направился к Девятому тоннелю, а Седовласый равнодушно произнес.
– Мне приказали привезти тебя сюда, и я это сделал, а он больше не нужен.
– Но он помог вам! – закричал Тим.
– И что из того? – Седовласый сложил на груди руки. – Он сделал свое дело. Он – отработанный материал.
Оставшись один, Николай делал все возможное, чтобы остановить машину. Впереди показалась еще одна стрелка, но рядом с ней никого. Прямой путь вел в следующий, десятый тоннель. Там работали ничего не подозревающие строители. Второй, запасной путь упирался в монолитную скалу. Николай дернул ручку сигнала, но гудка не последовало. Как и все прочее, он тоже вышел из строя.
