Дмитрий вытащил ружье и зарядил.
– Отсюда до Арки часа полтора ходу, не больше. Оставь фонарь рядом, тогда я буду знать, что ты добрался.
Он похлопал Тима по плечу и, прихватив ружье, полез под машину. Не желая расставаться вот так, Тим наклонился и сказал.
– Когда я приеду в следующий раз, привезу вам новый фотоаппарат.
Ответа не было.
Тим зашагал по дороге. Спустя какое-то время справа в свете фонаря появилась рощица невысоких деревьев. Тим обогнул ее и пошел на звук волн. Берег встретил его шумом прибоя и перестуком галечного пляжа.
Небо на востоке начало светлеть. До рассвета оставалось совсем немного, и Тим побежал. За каждым поворотом берега он жадно всматривался вдаль – не видно ли Арку.
В горле пересохло, дышать становилось все труднее. Тим устал – давала знать бессонная ночь. В голове роились нехорошие мысли. «Беги, не беги, а это всего лишь Пятые Врата. Про Шестые и говорить нечего. Так стоит ли торопиться? Все равно меня ждет тот же конец, что и остальных – персональная каменная стела на Краю света».
На пальце, поблескивая недобрым светом, тускло сверкал перстень. На нем светился последний лепесток. Он едва мерцал в свете наступающего дня, предчувствуя неминуемый рассвет и близкую развязку. Сзади раздалось два выстрела, потом еще два. Тим остановился и некоторое время смотрел назад – никого.
Огибая очередной мыс, он увидел Арку. Большая, как дом, она вырисовывалась на светлеющем небе. Пятые Врата стояли на мысу – две толстые колонны с таким же массивным, поросшим травой навершием. Вокруг не было никого, кроме… В предрассветных сумерках Тим увидел человека. Не спеша он шагал навстречу Тиму, и присмотревшись Тим узнал в нем… Леху Снегирева.
«Снегирь! Как он здесь очутился? Вот это сюрприз!» – Тим был несказанно рад.
– Снегирь! – закричал он и потряс над головой копьем.
Леха тоже узнал друга и пошел быстрее. Он улыбался, руки открылись для дружеских объятий. Тим готов был броситься к нему, но в кармане зазвонил телефон. Леха тоже услышал звонок и предостерегающе замахал руками. Тим понял – Снегирь был против того, чтобы он брал трубку.
Продолжая смотреть на приближавшегося Леху, Тим достал телефон. На экране высветилась надпись: «Леха Снегирев». Тим посмотрел в глаза «друга». Похоже, тот знал, от кого звонок. Его взгляд стал жестким, лицо изменилось. Оно расширилось, лоб пополз наверх, глаза зло сузились, нос растекся, а губы превратились в толстые блины. По краям рта вылезли клыки, а на голове закрутились толстые рога. Лжелеха прибавил в росте и стал на голову выше Тима. Одежда на нем затрещала и лопнула. Под ней оказался широкий торс и сильные мускулистые руки. Брюки разошлись по швам, обнажив заросшие шерстью ноги.
– Ты останешься здесь до скончания времен! – пробасил Оборотень. – И будешь камнем, пока волны не растащат тебя на песок.
– Посмотрим! – ответил Тим и выставил перед собой копье.
Полузверь-получеловек бросился в атаку. Он сбил Тима с ног. Копье отлетело в сторону. Оба кувырком покатились по каменистой косе. Противник был сильнее. Его руки тянулись к горлу Тима.
Нахлынувшая волна разбросала их. Тим поднялся и почувствовал, как что-то обожгло грудь. Висевший на шее медальон раскалился. На нем шипели капли морской воды. Цепь горела огнем и ранила кожу. Тим хотел снять ее, но налетевший зверь помешал.
Когда Тим пришел в себя, оборотень стоял над ним. Его голова была запрокинута, из горла вырывался протяжный рык.
– Вот он! Возьми его! – кричал он серому небу.
Тим потянул медальон, но оказалось слишком поздно. Руки зверя схватили его и погрузили в воду. Тим стал задыхаться. Не видя, что делает, он наугад махнул цепочкой и та зацепилась за рог противника. От прикосновения раскаленного металла шерсть зверя загорелась. Он попытался сорвать горящую вещицу, но она запуталась еще больше. Оборотень взвыл. Он тряс головой, вертелся, лязгал зубами, но вдруг, придавленный гигантской каменной иглой, провалился под землю. Тима отбросило в сторону.
Покачиваясь на набегавших волнах, он ощупал себя. Руки, ноги, голова – вроде все на месте. Рядом из воды торчало копье. Тим подхватил его, поднял оброненный фонарь и бросился к Арке. Стало совсем светло. Каждую секунду могло взойти солнце, и тогда все было бы кончено. Ноги Тима заплетались, увязали в мокром песке, поскальзывались на каменных плитах. Его сознание мутилось. Во рту горело от морской соли. Невыносимо хотелось пить, но он бежал вперед.
И тут чувство бессознательного страха нахлынуло на него. Грудь разорвало от желания закричать. Ноги отказывались идти. В голове кто-то шептал «Вернись! Вернись пока не поздно! Впереди опасность». Хотелось развернуться и бежать не оглядываясь, но Тим шел вперед.
– Я дойду! Я смогу.
И вот он вошел под свод Пятых Врат. За ними, как и говорил Дмитрий, не было ничего. Там зияла огромная пропасть, дно которой терялось в водяной пыли водопадов.
– Никогда не слышал о морских водопадах, – произнес Тим, лишь для того, чтобы услышать свой собственный голос.
В двух шагах от него была Пустота и в нее предстояло шагнуть. Тим глянул в бездонную глубину. Нет, не смотреть туда, иначе он не сможет…
Со страхом и сомнением он вошел под тяжелый свод. Его рука разжалась. Из нее выпал фонарь. Шаг, еще шаг. Ноги перестали слушаться и, повинуясь здравому смыслу, отказывались идти дальше.
Стены Арки были влажными от утренней росы, сверху упала капля. Тим поднял голову, и еще одна капля попала ему в рот. Он закрыл глаза и наслаждался скромной влагой. Сейчас он мог бы легко умереть, не жалея ни о чем. Тим расставил руки и повалился вперед, в Пустоту…
Восток вспыхнул ярким огнем. Солнце осветило Арку.
Нашествие гадов
Было темно. По спине стучали капли. Тим лежал на холодном мокром камне, и сознание постепенно возвращалось к нему.
– Так вот как выглядит Кладовая смерти, – подумал он. – Пока все не так плохо.
Тьму рассек луч. Он полоснул по глазам и унесся прочь вместе с ревом… автомобиля. Тим протер глаза. За первой машиной проехала вторая, за ней – третья, а дальше – поток гудящих и ревущих автомобилей. На другой стороне, навстречу первому потоку машин двигался другой.
– Нет. Не может быть.
Тим поднялся на ноги. Он стоял на площадке посреди широкого проспекта. Справа и слева светились окнами дома, мигали вывески. Рядом с Тимом раздались голоса. Мимо него прячась под зонтом прошла пара – мужчина и женщина. Мужчина что-то бросил на землю, и у ног Тима зазвенела мелочь – три монеты.
«Зачем? Неужели я?…» Тим оглядел себя и все понял.
Его приняли за нищего. Штаны и куртка промокли насквозь и были заляпаны грязью. Давно не видевшие расчески волосы прилипли к мокрому лицу. Сам Тим слегка пошатывался и если бы не копье…
