Последняя книга скользнула с полки и упала Тиму в ладонь. Он развернул ее на первой попавшейся странице и прочитал: «Кикимора обыкновенная – в отличие от кикиморы болотной не выходит на улицу, потому что из-за своего малого веса и хрупкого телосложения боится быть унесенной ветром. Вопреки поверьям, она не является женой домового. Утром на полу можно увидеть ее босые следы. Считается, что кикиморы могут прясть и вышивать, но они только путают пряжу и при этом громко шумят. Кикиморы поселяются в тех домах, где есть неотпетый или закопанный под полом покойник. Днем она тиха и бесшумна, а по ночам беспокоит хозяев и уносит из дома маленьких детей, которых продает своим двоюродным сестрам ведьмам и колдунам».
– Скажи, бабушка, а ты все время здесь живешь? Или переезжаешь куда на зиму? – спросил Тим, возвращая книгу на место.
– Какие там переезды? Изба старая стала, курьи ноги перестали слушаться. Идут как пьяные, спотыкаются. Три шага сделают и стоят. Еще три шага – и снова привал. Пока чуть пройдем, меня всю так укачает, хоть святых выноси. Кричу: «Стой, избушка! Я сама пойду». Ковыляю – она за мной. Если дорога в горку, так я ее еще и поджидаю. Надоело мне это хуже горькой редьки. Нашла это место, и решила остановиться. Думала, отдохнем недельку-другую и пойдем дальше. Вот и отдыхаем уже пятый десяток годков. А теперича куды идти? Смотри, как приросли.
Она ткнула поленом в угол избы, где из пола вырастало дерево. Проткнув крышу, оно уходило вверх. В стволе дерева было дупло. Тим подошел ближе, заглянул внутрь и отпрянул – в дупле сверкнули желтые глазищи и ахнуло глухим «Уху!»
За деревом лежала груда вещей – куртка, охотничья сумка, ружье, сапоги. По полу перекатывались патроны.
– Бабушка, а ты охотишься?
– Куда там. Был тут один охотничек до тебя. Вздумал зверюшек стрелять в моем лесу. Вот я его и приютила, пригрела и подогрела… Хороший был человек, главное большой. Надолго хватило, – старуха сглотнула слюну.
На столе уже дымилась горячая каша. Деревянная ложка никак не хотела попадать Тиму в рот, и он помогал себе большим куском хлеба или чем-то очень похожим на него. Хлеб был жестким, с непонятным привкусом.
– Мой рецептик! – похвасталась Яга. – Каша с грибами и морошкой. В прошлое полнолуние собирала. Ходила по болоту, чуть не увязла. Знаю, что это проделки Водяного. Я с ним потом отквиталась – подпустила кипятка в болото. Хи-хи! Пущай знает, как над бабушкой Ягой озоровать. А хлебушек из прошлогодних желудей. Нравится?
После ужина Баба Яга зажгла свечку и села напротив Тима.
– А теперь, выкладывай, зачем пришел. Зачем привет от Василисы привез?
Тим выложил на стол давно приготовленный телефон.
– Посмотрим, что тут, – Яга поближе склонилась к свету, и кривым пальцем неумело коснулась телефона. – Что за штуковина бесова? Первый раз такую вижу.
Тим настроил изображение.
– Ага! – произнесла старуха, водя носом по экрану. – Понятно. Ох-ох! А это чаво такое? Ишь ты! – она внимательно поглядела на Тима. – А ты смелый… или дурной, что в обсчем, одно и тоже. Пока не понятно.
– Что там? – не терпелось Тиму. – Василиса сказала – как расшифруешь Узор, сразу возвращаться. Будем решать, что делать дальше.
– Твоя тетка как была дурой, так и осталась! Зато, наверное, красивая, как раньше? Думать нужно было, когда тебя сюда отправляла. Теперь назад не поворотить.
– Так что, расшифруешь?
Баба Яга хмыкнула.
– Давай волос – будем разгадывать.
Не успел Тим опомниться, как над его головой сверкнул маленький ножик, а руке Яги оказались два Тимовых волоска. Старуха налила в блюдце воды, высыпала в него щепотку желтого порошка, пробурчала несколько слов и вода закружилась. Тем временем волосок Тима уже трещал в пламени свечи. Превращаясь в красно-рыжий пепел, он падал в блюдце, вода в котором завертелась быстрее и превратилась в небольшой вихрь. Столб воды рос, пока в блюдце не упали последние хлопья пепла. После этого водяной вихрь взорвался брызгами и застыл – на стол не упала ни одна капля.
– Ба-а, – протянула Баба Яга. – Или я перестала понимать в своем ремесле, или… Это сильный знак, – она глянула на Тима. – Хм. На моем веку такое впервые. Дай-ка еще раз взглянуть на Узор.
Яга приблизила телефон к лицу, пожевала сморщенные губы.
– Запоминай! – вдруг сказала она.
– Погоди, бабушка! – встрепенулся Тим. – Я сейчас.
Он порылся в рюкзаке, достал ручку и бумагу. Яга скептически наблюдала за его приготовлениями.
– Писать что ли вздумал? Это перо?
– Нет, бабуль. Это ручка.
– Ох, молодежь! В наши дни никто не писал. Читать никто не умел – зачем писать-то было. Все, что нужно – помнили. И ты запоминай. Голова всегда с тобой останется, а бумажка – есть бумажка. Подведет, когда не будешь ждать.
Она прочистила горло.
– Плохо, что твоя слеза у него. Очень плохо. Теперь Сципиону ничего не стоит забрать тебя в Кладовую. Небось, слыхал про нее? Заберет – как пить дать. Он долго раздумывать не любит. Случится это в новолуние, а оно будет, – старуха загнула на руке пальцы. – …через шесть ночей. Эх, пропащая твоя душа. Лучше бы я тебя съела – все равно пропадешь.
Под потолком избы кружили мухи. Одна из них опустилась на стол перед Ягой и стала чистить лапки. Старуха отцепила от пояса булавку и с проворством, которое трудно было от нее ожидать, пригвоздила муху к столу. Тим подскочил на лавке.
– Вот, что ждет тебя! – с хрипотцой прошамкала Яга.
Тим прочистил горло.
– Что, нет никакого выхода?
– Выход есть, но махонький. У тебя сейчас две дороги. Первая – это сидеть как пень, что ты и делаешь, и ждать, когда под тобой разверзнется земля. Вторая – пройти весь Путь и показать Сципиону кукиш. Что записываешь? «Кукиш» без мягкого знака.
Тим поморщился, что-то зачеркивая в своих записях.
– Ты, бабушка, лучше скажи, как это сделать? Как кукиш показать?
– А так. У тебя на все про все есть шесть дней и шесть ночей. Успеешь пройти Путь – победа за тобой. Нет – значит, я зря трачу время. Есть одна плохая новость. До тебя никому не удавалось дойти до конца. Сколько я перевидала молодцев – сильных, смелых, ловких, умных – тьма, но никто из них не вернулся. Никто. Но есть и хорошая весть. Никому кроме тебя не было послано таких знаков, – Яга показала на блюдце.
– И что теперь делать?
– Для начала не перебивай бабушку. Сейчас расскажу! На твоем Узоре шесть цветов. Это шесть Врат или, как у вас говорят, Порталов. Каждые Врата – это испытание. Пройдя все шесть испытаний и ступив за последнюю черту, ты возьмешь небывалую силу и будешь с НИМ на равных.
– А как найти эти Врата?
– Слушай, – старуха понизила голос. – Первые врата найдешь на небе. Смори туда, где днем горят звезды, и не бойся сделать первый шаг. Вторые врата ищи в горе с живой водой. На вершине той горы сияет свет. К вратам ведут два хода, но только один из них пустит тебя. Третьи врата будут под железным шлемом, – Баба Яга выразительно постучала себя по лбу. – Вижу двух великанов, за ними – частокол. Пусть солнце слепит твоих врагов, а тебе указывает дорогу. Следующие врата найдешь в девятой тени. Берегись подземных жителей и хозяев леса. Они никого не щадят. Две серебристые стрелы приведут тебя к цели. Вода и огонь укажут путь к пятым вратам. Помогай людям и получишь сторицей. Эти врата найдешь на берегу моря-окияна. Теперь – шестые. Самые коварные. Нужно выбрать правильный путь, чтобы не оказаться в засохшем цветке. Иначе…, – кривой палец старухи указал на пригвожденную муху. – Шестые врата ищи в начале пути. Железный конь и сотоварищи помогут тебе. И помни – не все таково, каким кажется. О вратах – это все.
