Шорох из угла прервал невеселые воспоминания Сципиона. Это был Лесовик.
– Подойди! – сказал Сципион.
Семеня длинными ногами, Лесовик приблизился.
– Господин, я был верен тебе и делал все, что ты приказывали. Могу теперь я… уйти?
– Не настало еще время, – ответил Сципион.
Лесовик заломил костлявые руки.
– Не могу больше оставаться в этом городе. Я охрип от этой воды, я покрылся лишаями от этого воздуха, я хочу увидеть своих лесовичат. Хочу в лес…
– Выполни еще одно задание, – сказал Сципион.
Лесовик задрожал.
– Мой господин, прошу тебя, отпусти! Я не ел два дня.
Сципион сделал широкий жест.
– Так поешь!
Из стены выехала полка буфета. На ней стояла сковорода жареных мухоморов, тарелка желудей и блюдце с морошкой.
– А когда подкрепишься, то составишь мне компанию по одному делу.
Лесовик жалобно заскулил. Его глаза не отрывались от еды, но и оставаться подле Сципиона у него тоже не было сил.
– Мой господин…
– Мне надоело слушать твое нытье. Или ты идешь со мной, или я отправлю тебя на расправу московским чертям. Они давно поджидают тебя. Особенно после той ночи, когда ты нагрянул к ним со своим Кречетом. Им страсть как охота познакомиться с «трудовиком», по вине которого пропал их урожай.
– Нет, вы не сделаете этого, мой господин, – Лесовик упал на колени и, прижав потрескавшиеся пальцы к торчащей острыми углами груди, заголосил. – Вы не оставите моих деток без отца. Вы не такой.
– Еще как оставлю, – злорадно произнес Сципион. – Зачем мне в лесу нужна такая размазня?
– Но после этого вы меня отпустите?
– После этого, – Сципион сузил холодные глаза. – Пожалуй, да!
– Вы обещаете?
– Да, как ты смеешь сомневаться в моих словах? Сказал отпущу, значит пойдешь на все четыре стороны. Все. Хватит болтать. Через пять минут будь готов.
Лесовик бросился к буфету. Оттуда послышалось жадное чавканье.
Через несколько минут, отирая о плащ руки, он вернулся к Сципиону.
– Я готов, мой господин.
Сципион поднялся и, подхватив со стола мирно дремлющего Мурзымбея, вышел в центр комнаты. Здесь в потолке темнело отверстие вентиляционной решетки. Лесовик снова заныл.
– Мой господин, я не могу летать. Я не…
– Это моя забота. Встань рядом. Живей!
Лесовик повиновался. От одной мысли, что сейчас произойдет, у него подкосились колени. Но не успел он опуститься на пол, как Сципион схватил его за руку и все трое превратились в чернильное облако. Оно взвилось под потолок, и вылетело из гостиной через вентиляцию.
Спустя несколько минут они стояли на дороге перед Манежем. Мимо, визжа покрышками и сигналя, проносились автомобили. Сципион словно не замечал их. Держа под мышкой кота, он шествовал по дороге. За ним поспевал Лесовик. Мимо них с протяжным сигналом промчалась машина. За ней – другая. Они едва успевали объезжать странную группу, неизвестно зачем бродившую по ночному проспекту.
Сципион остановился перед крышкой люка.
– Здесь – я чувствую. Подойди.
Лесовик приблизился.
– Открой!
Крышка со стуком отлетела в сторону. Вдали послышался свисток – к ним направлялся полицейский патруль.
– За мной! – скомандовал Сципион и прыгнул вниз.
Лесовик не мог решиться. Ему было страшно. Шаги полицейских были все ближе. В обшелушенное лицо уперся свет фонаря.
–. Оставайтесь на месте и поднимите руки.
Лесовик поднял руки и, зажмурив глаза, прыгнул в люк.
Колодец был глубоким и темным. Падая Лесовик несколько раз ударился об острые кирпичные стены. Далеко внизу послышался хлопок, и появилась точка света. Она быстро приближалась, пока не достигла размера внушительной дыры, в которую с хрустом и треском проскочило скрипучее тело Лесовика.
Когда Лесовик открыл глаза, то увидел, что лежит у ног Сципиона. Мысленно ощупав распростертое на мраморном полу тело, он облегченно вздохнул – все ветки целы.
– Вставай, – приказал Сципион. – Не на курорте.
Они стояли на перроне станции метро. Был поздний час, и на платформах никого не было. Звуки их шагов гулко отдавались под сводами. Вдоль железнодорожных путей, в глубоких нишах сидели и стояли бронзовые скульптуры. Здесь были солдаты с ружьями, матросы с гранатами, рабочие с деталями, пограничник с собакой и женщины в повязанных на голову платках. Они застыли в позах словно вот-вот собрались куда-то идти или что-то сделать.
– Да, припоминаю. Подколодник был любителем больших компаний. Не смог обойтись без нее и здесь.
Сципион шел по платформе и зорко всматривался в лица скульптур.
– Подколодник, выходи! – крикнул он. – Я знаю, что ты здесь.
Его зычный голос прокатился по платформе и раскачал висевшие под потолком люстры.
– Выходи-и! – грохотал Сципион. – Я тебя все равно найду.
В конце зала что-то упало – тяжелое и железное. Сципион с Лесовиком поспешили на звук, и нашли на полу бронзовый гриб.
– Подберезовик, – с нежностью простонал Лесовик и вздохнул. – Только несъедобный.
Сципион оборвал его.
– Прекрати скулить! Лучше посмотри сюда.
В одном из проемов было пустое место – не хватало одной скульптуры. До слуха Сципиона донеслись удаляющиеся шажки.
– Не уйдешь! – взревел он. – Обходи справа!
Только он сказал, как хвост мирно спящего Мурзымбея, выпрямился и задрожал. Подобно бесконечной веревке он вытянулся и скрылся за колонной в середине платформы. Послышалась возня и звуки борьбы. Как туго натянутый канат, хвост Мурзымбея стал медленно возвращаться. Наконец, из-за колоннады появился отчаянно сопротивлявшийся человечек. Его обвивал конец кошачьего хвоста.
– Вы не имеете права! Я буду жаловаться, – верещал человечек.
Он был стар, горбат и с ног до головы бронзового цвета. Длинная борода свисала до колен. В одной руке старичка была корзина с грибами, в другой – короткая палка, которой он колотил по тащившему его хвосту. По лицу сутулого человечка катились капли пота. Он выбился из сил и сильно дрожал.
– На кого ты стал похож? – угрюмо спросил Сципион. – Во что превратил тебя этот город?
– Вы меня с кем-то путаете, – отмахивался бронзовый человечек. – Я не тот, за кого вы меня принимаете.
Старик был жалок и противен. Ничто в нем не напоминало того разудалого полевика, который играючи срывал на скаку подковы и вылавливал из озера огромных сомов. Затрапезный не по размеру армяк старика тащился по полу. Лапти были в дырах. Из них торчали грязные онучи. Весь вид его говорил, что он не тот, кого искал Сципион, но «Владыку северного леса» не мог одурачить даже этот маскарад.
