Голова перевела дух и блаженно оглядела Тима.
– Так говоришь, Врата тебе понадобились?
– Да.
– Что же. Пришла моя очередь выполнять обещанное. Полезай! – и Витязь распахнул рот. В нем показался огромный язык и два ряда здоровых чуть пожелтевших зубов. Тим отпрянул.
– Куда лезть? В рот?
– Аха!
– Зачем? – недоумевал Тим.
Витязь закрыл рот и сплюнул.
– Ты что думаешь, я так и буду ждать с раззявленной варежкой? Полезай – раз говорю!
– Хорошее дело! – возмутился Тим. – Я тебя помыл, побрил, напоил. А теперь тебе перекусить захотелось? Ты хитрый, но я-то не дурак.
– А по-моему, так самый настоящий, – вскипела Голова. – Где, думаешь, спрятаны Врата? А вот где, – она открыла и закрыла рот. – В моей утробе. Если бы я вздумал тебя проглотить, давно бы это сделал.
Тим оглядел Витязя. Тот хоть и был очень велик, но из-за своей неподвижности казался беззащитным и уязвимым.
– Ты на меня так не смотри. Мне обманывать нет никакого резону. Не хочешь лезть в глотку, так мне лучше. Потом не будет в горле першить. А тебе последний раз говорю, если бы захотел, давно бы тебя проглотил, но я не людоед. Меня мать-земля кормит, оттого и жив пока.
Тим нерешительно топтался на месте.
– Это точно, что Врата в тебе?
– Вот тебе крест. Не сойти с этого места.
Тим раздумывал.
– Хорошо. Что нужно делать?
– Вот это другой разговор. Как открою рот, сразу скачи на язык, да не поскользнись, а то прикушу. Залезешь, сразу ныряй в глотку. Только не задень язычок, а то рефлексы, знаешь ли – обратно выплюну и больше не пущу, раз мозгов нет. Уразумел?
– Да.
– Поехали?
– Поехали.
Витязь открыл рот. Превозмогая страх и брезгливость, Тим ступил внутрь, но не успел перешагнуть нижнюю губу, как сзади послышался конский топот, что-то просвистело над головой, и рот Витязя с глухим мычанием захлопнулся. Тим едва успел выскочить. Когда он снова посмотрел на Голову, то увидел, что под правым глазом торчит стрела. Витязь заскрипел зубами, а за спиной Тима раздался голос.
– Не так быстро, Тимоша. Подожди нас.
Тим обернулся. Четыре всадника на черных конях стояли у края поляны. Тим узнал их – это были мрачные люди из кафе на склоне горы Мукушук. Те же угрюмые лица, те же взгляды исподлобья, те же слегка сутулые, словно приготовившиеся к броску, фигуры.
Впереди стоял Седовласый.
– Не возражаешь, если мы тебя проводим?
– Я пущу только его, – заревел Витязь. Его лицо кривилось от боли. Глаза сверлили незваных гостей. – А вы убирайтесь подобру-поздорову, иначе…
– Иначе что? – выскочил вперед Молодой. Его бок еще болел, но руки чесались ввязаться в новую драку. Не дожидаясь ответа, он обнажил меч и пришпорил коня.
– Отойди-ка в сторонку, – прошептала Голова.
Только Тим выполнил приказ, как Голова, надув щеки, с шумом выпустила воздух. Сильный ветер обрушился на Молодого, оторвал его от земли и вместе с конем опрокинул на острые камни.
Тим тоже не стал стоять просто так. Он поднял булыжник и пустил его в ближайшего противника. Им оказался Толстяк. Камень попал в мешок. Из того посыпались монеты, блестящие побрякушки, лоскуты материи и прочая дребедень. Толстяк припал к земле и принялся собирать свое добро. Второй камень угодил ему в зад. Толстяк взвыл, погрозил Тиму кулаком и еще проворнее заползал между ногами своего коня.
Витязь снова набрал воздуха. Молодой пошатываясь встал на ноги. В его голове мутилось, но спеси было хоть отбавляй.
– Паршивая головешка, – крикнул он. – Сейчас я тебе покажу.
Волна воздуха подхватила его и швырнула на каменную стену. Молодой обмяк. Меч выпал из его рук. Безвольное тело сползло к подножию скалы.
– Кто еще хочет полетать? – пробасила Голова. – Выходи!
Из-за скал выскочили несущиеся во весь опор кони. В руках всадников блестели клинки. Седовласый вскинул лук и выпустил стрелу. Та, сопротивляясь потоку ветра, загудела, выгнулась дугой и раскололась на щепы. Всадники рассыпались по поляне.
Голова покосилась на Тима.
– Тебе лучше поторопиться. По команде лезь в мою глотку, но сначала сыпни мне в нос песка. И сразу ныряй в горло. Главное – успей. Промедлишь, и тогда меня будет не остановить – буду чихать до завтрашнего вечера. Понял?
– Понял, – Тим зачерпнул пригоршню пыли.
Всадники приближались. Витязь крикнул.
– Прощай!
Рот открылся – Тим шагнул внутрь, затем высунул руку и сыпанул песок в нос Витязю. Тот сглотнул Тима, замер и… оглушительно чихнул. Затем еще и еще раз. Под порывами его чихов всадники слетали с коней, лошади заваливались на бок и били ногами. Клинки вылетали из рук и подхваченные ветром уносились в ущелье. Выпущенные стрелы не могли сопротивляться напору ветра, и падали там, где их выпускали из лука.
Шли часы. Противостояние продолжалась, но Витязь стал слабеть. Всадники заметили это, и, прячась в своих укрытиях – за скалами, камнями, поваленными деревьями, ждали.
Коломенский шлюз
Теперь Сципиону было не до условностей. Он знал, что его дочь где-то рядом, и больше не мог усидеть на месте. Несмотря на свою нелюбовь к дневным вылазкам, сейчас он был готов на все и торопил Подколодника.
– Что ты там копаешься? Не можешь налюбоваться на свою бритую рожу?
Теплая ванна и сытная еда сделали свое дело. Теперь перед Сципионом стоял совершенно другой «человек». Ни бороды, ни лохмотьев, ни растрепанной с репейником шевелюры. Подколодник словно помолодел на сорок лет. Он был весел и энергичен, как в прежние времена.
– Пойдем, – торопил его Сципион. – Мы должны найти ее.
– Но я не одет. Я не могу показаться в таком виде перед моей…
– Пойдем! – жестче повторил Сципион, и вентиляция вынесла их из гостиной.
Корабль отходил от пристани у Киевского вокзала. На палубе было не протолкнуться. Из динамиков лилась музыка. Мимо плыли зеленые берега, высокие дома и блестящие купола. Сципион с ненавистью смотрел на их золотые блики.
– Ничего, я еще доберусь до вас, – шипел он и до рези в глазах всматривался вперед.
Где-то там должен был показаться высокий шатер усадьбы Коломенское. И тогда… Сципион не раз вскакивал с места и расталкивая людей шел на нос корабля. Ему казалось, что он видел плескавшуюся в воде Селену, но это были или встречные катера, или блики на воде, или просто миражи.
Наконец, они прибыли на место. Перед кораблем медленно раскрылись железные двери шлюза. Корабль встал на отведенное ему место и замер в ожидании. По правому борту раздались веселые детские голоса и плеск воды. Толпа свесилась за борт. Мимо Сципиона пробежала девочка.
