Полиция старалась изо всех сил, разгоняя сборища своими зубочистками, пока не получила сразу в нескольких Арпадах адекватный ответ камнями и палками. В то же время нанесли свой удар подручные жабёнка Кважа. Со всех сторон стали приходить сообщения о вооружённых нападениях на склады зерна, административные учреждения и пограничные городки. Лишённые даже минимального снабжения оголодавшие мышата, высыпали на улицы, перекрыли основные торговые тропы и принялись грабить проходящие по ним транспорты. В одночасье всякая нормальная жизнь в Империи оказалась затруднена или вообще парализована.
Почтовая служба разбежалась, и некому стало доставлять указующие депеши от Малого Совета – Большому. Не получающие инструкций и почти не охраняемые таможни прекратили работу. Управление Арпадами быстро застопорилось. Всеобщие беспорядки ширились, захватывая всё новые и новые территории, неумолимо приближаясь к столице. Только тут до высших деятелей Малого Совета наконец-то дошло, что пора наводить порядок, применяя самые жёсткие меры воздействия.
Вскоре вспомнили и о Крысином Спецназе, который совсем недавно хотели сократить до ничтожной сотни бойцов. Его срочно подняли по тревоге и бросили на расчистку торговых трактов, блокада которых грозила полным параличом всей хозяйственной и общественной деятельности. Спецназ активно задерживал бунтовщиков и разрушал повсеместно воздвигнутые баррикады. Заодно, некоторые чересчур ретивые крысы, принялись без разбора хватать всех попадающихся под подозрение лягушек…
– Прошу вас не обижаться, сударь, – наконец остановился в своём непрерывном перемещении лорд, – ведь с земноводными мы всегда жили в добром мире и согласии. Здесь сработало то, что повсеместно действовали диверсионные группы вооружённых до зубов жабят, которых не слишком образованные крысы не отличали от обычных лягушек. Так что они хватали всех подряд и отправляли ездовыми черепахами в подземную тюрьму Калабуш. В прежние времена она практически всегда пустовала, но с началом беспорядков оказалась забита сверх меры. Поэтому и там скоро начались столкновения!
– Вот тут-то принц Пшен совместно с закордонными союзниками и выложили свой главный козырь! В один из дней в наше министерство пришло сообщение о том, что со стороны западной границы во владения Империи вторглась банда Злобных Котов! Вообще-то с Котовым олигархатом у нашей Империи всегда были натянутые отношения. Ну, вы же понимаете… с одной стороны – кошки, с другой – мышки! Но Шантильский договор, в результате которого был произведён взаимоприемлемый раздел спорных территорий, установил между нашими народами длительный и прочный мир. Котам отошли все пустоши на Великих помойках, а к нам вернулись Старые огороды.
И тут вдруг на улицах Кетры внезапно появляются толпы зубастых и когтистых котов, которых неизвестно кто собрал, сплотил и в нужный момент бросил прямо на столицу! Нечего и говорить, что почти половина города была захвачена ими сразу! Но это было лишь начало всеобщего погрома. После столь коварного кошачьего нападения, спастись удалось лишь принцам Гречи и Рисо. Только они смогли ускользнуть, и впоследствии, именно под их руководством сформировалось некое народное ополчение, которое оказалось способным переломить неблагоприятный ход событий…
– А что же в результате случилось с принцем Пшеном и его короной? – воспользовался сержант небольшой паузой в бесконечном повествовании.
– С короной? – переспросил его Тошт, видимо никак не ожидавший того, что его гостя больше интересует какой-то там головной убор в то время, как была готова рухнуть целая Империя. Насчёт пресловутой короны я не имею каких-либо однозначных сведений. На месте генерального сражения, проходившего на Корявой пустоши, её не нашли. Это совершенно точно, поскольку я лично осмотрел все захваченные на поле битвы трофеи. Поговаривают, что когда остатки мятежных отрядов уплывали по Большой реке на камышовых плотах, её всё ещё видели на голове потерпевшего поражение принца.
– Куда же они уплыли, если не секрет?
– Видимо очень далеко, поскольку мои лазутчики ничего определённого сказать не смогли. По туманным намёкам и непроверенным слухам, собранным со всей округи, можно лишь предположить, что какая-то часть мятежников рассеялась по окрестным государствам. Но некоторые агенты докладывали, что сам принц с небольшим отрядом своих сторонников прячется где-то на территории Ужовой республики. В общем-то может оно и к лучшему. Государство Ужей, издревле славится полной анархией, и совершеннейшей разнузданностью нравов! Если он останется там достаточно надолго, то, конечно же, сможет воочию убедиться, что порядок и взаимная поддержка народа и власти куда как лучше, нежели свобода творить невесть что, ни за что не отвечая. Полагаю, что он там либо скоро погибнет во время очередной бандитской разборки, либо…, вернётся обратно с повинной головой!
– Неужели же вы простите его? – безмерно удивился Ляг.
– Ну, конечно простим, – лорд в полном недоумении развёл лапы в стороны, – а что мы ещё можем сделать? Он ведь принц Крови, а не какой-нибудь оборванец из заштатного Каленкута!
Сержант гвардии, мигом сообразив, что вряд ли узнает больше о нынешнем местонахождении короны, решил, что пришла пора откланиваться.
– Ой, – воскликнул он, – за столь интересной беседой я совсем позабыл о моих спутниках! Полагаю, они наверняка переживают о моём столь долгом отсутствии. Прошу извинить меня, дорогой лорд, но долг заставляет двигаться дальше. Ещё раз благодарю за прекрасный эль, а на ваше предложение начать совместные тренировки я дам ответ в самое ближайшее время!
Тошт любезно проводил лягушонка до дверей своего жилища. На прощание он даже подарил своему новому знакомому небольшую берестяную табличку. Это был пропуск, дозволяющий его владельцу свободный проход через столичные заставы в ночное время. После этого они церемонно поклонились, пожали друг другу лапы, и Ляг с облегчением задёрнул за собой входной занавес. Тот пропуск он всё же сохранил и однажды тот его здорово выручил.
Вопреки его ожиданиям, все члены его отряда крепко спали. Они забрались под огромные и тёплые лапы маленького великана и сладко посапывали носами.
– Квак, Дек, Бусинка, – грозно квакнул сержант, – подъём! Хватит дрыхнуть! Нам ведь нужно затемно вернуться к большому плавучему дому!
Лягушачий отряд, зевая и потягиваясь, быстро отошёл ото сна и они все вместе принялись будить не в меру разоспавшегося Диму, который приспособил под постель кучу недавно скошенного сена. А затем снова был долгий и опасный марш, во время которого лягушонок – повар показал себя с самой лучшей стороны. Переправившись через словно замершую в ожидании рассвета реку, и пожелав поспешно заползающему в палатку мальчику спокойной ночи, Ляг задал их проводнику только один вопрос. Вопрос был с определённым подвохом, однако сержант надеялся на то, что Акво ответит на него положительно.
