– Послушай, приятель, – по-дружески положил он лапы на плечи маленького повара, – а ты не мог бы проводить нас до страны Ужей? Ему казалось, что тот тут же спросит о том, сколько ему заплатят за содействие, но повар испуганно вздрогнул и отпрыгнул в сторону.
– Куда! Мне к Ужам! – пробормотал он хриплым голосом. Нет, нет, ни за что! Куда угодно, только не туда! Сам не пойду, да и вам не посоветую! Это пропащее место! Ну, я ещё понимаю, когда большие звери поддерживают с ужами какие-то отношения. Но мы – лягушки! Да нас там слопают в один момент, мы даже «квакнуть» не успеем! Нет, голубчик, даже не упрашивай. Спасибо за помощь в доставке моих продуктов, но я лучше поскачу домой. Супруга меня точно заждалась!
Повар подхватил мешок с оплатой за «хачиш» и запрыгал вглубь острова.
– Но всё же, – квакнул ему вдогонку Ляг, – как же нам добраться до той страны?
Акво замер, повернулся и словно бы нехотя вытянул лапу в сторону реки.
– От нашего острова нужно плыть по большой реке навстречу текущей воде. С той стороны, где садится Небесное Светило, с берега реки будет видна длинная намытая потоком воды земля с Центральным болотом посредине. Вот это-то и есть Страна Ужей. Да, там есть особая примета. В самом начале той земли стоит огромное сухое дерево, так что не промахнётесь. Но ещё раз повторяю, это – гиблое место!
Повар неопределённо взмахнул лапой, то ли прощаясь, то ли отдавая честь, и через мгновение исчез в зарослях мха. А сержант, привычно пересчитав всех своих подчинённых, приказом отправил их спать в пластиковую каюту. Сам же ещё долго сидел в одиночестве, смотрел на мерцающие угли великаньего костра и тщательно обдумывал тактику действий своего отряда на следующий день…
Глава восьмая: Долгий путь к короне
Родители маленького путешественника проснулись в то утро довольно рано. Но их сыночек, уставший от ночных приключений, всё ещё крепко спал. Он так плотно замотался в банное полотенце, что наружу торчала лишь перепачканная в речном иле ладошка, да маленький носик.
– Пойдём, быстренько искупаемся, пока он спит! – предложил папа зевающей маме. Мне кажется, что вода в нашем затоне тёплая, словно парное молоко! Я уже несколько раз слышал подобное выражение, но в жизни никогда не испытывал, насколько это сравнение точно. Проверим?
Они тихонько выбрались из палатки и, снимая на ходу одежду, направились к воде.
– Смотри! – указала мама на наполовину вытащенную на берег надувную лодку. Мне казалось, что вчера она была привязана позади нашего плавучего ящика!
– Наверное, дедуля ночью вытащил её на берег, – отмахнулся от её подозрений папа, – в качестве дополнительной предосторожности. Ладно, пошли скорее! Быстренько окунёмся, а потом сделаем омлет с салом. Живот подвело – сил нет бороться!
В тот момент, когда родители мальчика погрузились в исходящую утренним туманом Волгу, через маленькую щелочку в палаточной двери в гости к Диме прокрался Ляг.
– Ди, – бесцеремонно подёргал он своего друга за безмятежно сопящий носик, – ты всё ещё спишь?
– Угу, – сонно пробормотал мальчик, стараясь ещё глубже зарыться в пушистое полотенце.
– Можешь не вылезать, если не хочешь, – перестал тормошить его лягушонок, – но выслушай меня очень внимательно! Слушаешь?
– М-угу…
– Я, конечно, не знаю планов больших великанов, но нам с тобой сегодня нужно обязательно попасть в страну Ужей!
– А где же находится эта страна? – сквозь сон пробормотал мальчик.
– А кво рассказал мне, что от этого острова нужно плыть по Большой реке навстречу воде. В какой-то момент будет видна длинная намытая земля с Центральным болотом посредине. Вы называете такое место – «коса». Там и расположена Страна Ужей. Нам нужно непременно попасть в это место, потому что нашу корону увезли именно туда! Да, повар указал и особую примету той страны. На песчаной косе у болота стоит огромное сухое дерево, которое хорошо видно с реки. Как, справишься с таким сложным заданием?
– Попробую…
– Что за слово такое – «Попробую»? – искренне возмутился лягушонок. Как следует отвечать старшему по званию?
– Будет исполнено, ваше разбудительство! – буркнул в ответ Дима, наконец-то просыпаясь окончательно.
Едва он произнёс эти слова, как зажужжала «молния» и в палатку просунулась голова мамы.
– Уже проснулся, малыш? – спросила она у сладко потягивающегося сына. Ой, – тут же воскликнула она, – да к тебе в гости лягушка прискакала! Как же она сюда попала? Сейчас позову папу, чтобы он вытащил её отсюда!
– Не надо, – остановил её Дима, – я сам её на улицу вынесу!
Пристроив лягушонка на ладошке, он дополз на коленках до выхода и осторожно положил своего приятеля на подсохший лист лопуха, лежавший снаружи.
– Скачи скорее к своим, – шепнул он на ухо зелёненькому собрату, – а я всё сделаю для того, чтобы вам помочь!
– О чём это вы там беседуете? – тут же поинтересовалась мама.
– Мы просто так…, играем с лягушонком! – не стал раскрывать свою тайну Дима. А что там дедушка варит на завтрак? – на всякий случай перевёл он разговор на другую тему.
– Сегодня папа нам готовит, омлет делает! Давай поскорее оденемся, ополоснём ручки и будем кушать!
После скромного походного завтрака, Дима затеял новую игру. Поскольку его попросили помочь дедушке вытирать посуду после мытья, он в свободные минутки принялся из озорства пробовать удерживать попадавшие в его руки предметы на голове. Вот только ему ни разу не удалось удержать хотя бы один предмет сервировки на своей остренькой макушке. Будь то большое блюдо, либо маленькая миска – всё тут соскальзывало и падало на траву. Заметив его забавы, дедушка хотел было сделать внуку выговор, но увидев, как тот переживает за каждую неудачу, несколько смягчился и даже решил ему подыграть.
– Смотри Димуль, как надо, – нахлобучил он на свою голову небольшую подушечку.
После этого он демонстративно развёл руки в стороны и слегка прошёлся по полянке: – Вот так нужно держать равновесие!
– Дедушка, – с обидой в голосе отозвался не столь удачливый внучок, – так ведь у тебя голова квадратная, а меня треугольная!
Все дружно захохотали. Не смеялся только сам Дима, совершенно не понимающий, что же он такого смешного сказал. Вскоре лагерь был свёрнут, вещи перенесены на борт плавучего дома и путешествие продолжилось. Поначалу, их дом-корабль двигался довольно медленно, но всё равно вскоре вышел на середину уже широкой в этом месте Волги.
Наш юный путешественник, в отличие от сидящих на палубе родителей, в этот раз пристроился рядом с дедом у штурвала. Ведь ему требовалось как-то уговорить его повернуть в нужную лягушатам сторону. Но мальчику и самому было непонятно, где именно расположена неведомая Страна Ужей.
