Вся прочая местность виделась ему, как крайне труднопроходимый кустарник, кое-где разбавленный островками невысоких берёзок. А ещё он заметил пару чёрных змеиных хвостов, ловко исчезающих в траве, и про себя решил, что точно оказался в Стране Ужей. Придя к такому выводу, наш юный путешественник сразу же вспомнил слова деда о том, что ужи питаются лягушками и решил, что ему обязательно следует запастись большой палкой, чтобы с её помощью надёжно оберегать своих зелёных друзей от прожорливых змеюк.
– И зачем только Ляг попросил меня доставить его в это скверное и опасное место? – негромко спрашивал сам себя Дима. Неужели он не знал, что ужи охотятся на лягушек? Нет, не может того быть, чтобы не знал! Ужи ведь змеи, а с их нравами лягушата хорошо знакомы! Тогда почему же мы приплыли именно сюда? Неужели здесь и в самом деле спрятана лягушачья корона?
Впрочем, вопрос мальчика так и оказался без ответа, поскольку они с дедушкой внезапно оказались на краю протяжённого пляжа, в центре которого родители начали обустраивать походный лагерь. Палатка для ночёвки была уже собрана, но всё остальное требовало их самого живого участия. Предвечерняя суета мигом захватила малыша, заставляя делать сразу множество разнообразных дел. Дима то помогал перетаскивать на берег спальные принадлежности, то носил к месту будущего костра собранный дедом валежник, то копался в древесной трухе в поисках червей для вечерней рыбалки. А в довершение всего, он настоял на том, чтобы ему как можно скорее вырезали крепкую походную палку.
Затем было весёлое качание на самодельных качелях, повешенных папой на толстом суку полузасохшего дерева, традиционная рыбная ловля и долгий ужин, во время которого дедушка рассказывал страшные истории из своей жизни. Когда же солнце окончательно спряталось за противоположный берег реки, задремавшего у костра малыша уложили спать, сняв с него только кроссовки. После того как малыш уснул, взрослые не слишком долго сидели у затухающего костерка. Сложив грязную посуду в тазик с мыльной водой, они так же отправились на отдых.
Какое-то время в их маленьком лагере было абсолютно тихо, но вскоре странный шум, который никогда не услышишь в большом городе, начал приближаться со стороны старой ветлы. Подозрительный шум чьих-то шагов, постепенно ширился и неумолимо охватывал тот кусочек берега, на котором стояла одинокая палатка с угасающим кострищем неподалёку от неё. Но, прежде чем шум приблизился к лагерю вплотную, около костра появились четверо лягушат в полной боевой экипировке. Подняв щиты и, воинственно обнажив мечи, они заняли позицию вблизи палатки, после чего замерли в тревожном ожидании.
Но вот заколыхались травяные заросли, и на песчаном пляже появилось не менее дюжины тяжело сопящих лесных ежей. Тут надо заметить, что обычный деревенский ёж и в подмётки не годится ежу дикому. Деревенский ёж, как правило, селится либо вблизи человеческого жилья, либо около какого-либо организованного звериного общества. Оно и понятно. Проживающие около людей ежи почти разучились самостоятельно добывать себе пропитание. Ведь гораздо легче просто выйти вечером на кучу с пищевыми ёотходами и поискать там чего-нибудь съедобное. Точно так же поступали их колючие собратья, которые находили кров и дом вблизи Лягушачьего королевства. Да, им приходилось иногда возить тяжелые повозки с королевским и прочим имуществом, но после работы их всегда ждали вычищенные стойла и обильный корм.
Но лесной ёж, в отличие от своих более слабых родственников, совершенно не похож на некое подобие безропотного тяглового скота. Это решительное, грубое и даже безжалостное животное! И в тех местах, где не водятся более крупные и опасные хищники, именно ежи наводят порядок среди разношёрстной лесной братии! Вот и сейчас, унюхав своими вечно влажными носами вкусные запахи, исходящие от сложенных в миску остатков разделанной перед ужином рыбы, большое семейство Инк-Ра двинулось на разведку. Видят ежи не очень хорошо и поэтому они заметили преградивших им путь гвардейцев только тогда, когда до них оставалось не больше метра.
– Эй, зелёнопузые, – хрипло прорычал Старший Инк-Ра, – вы что делаете на нашей территории?
– Охраняем покой нашего друга! – ответил за всех Ляг. И никому не советуем даже близко подходить к его полотняному жилищу!
– Кхе-к, кхе-к, – даже поперхнулся от такой наглости предводитель ежей, – не очень-то нам этого и хотелось! Может быть, квакучая малявка скажет настоящим лесным охотникам, кто это такой их друг?
– Он…, из рода людей, – чуть замешкался с ответом сержант. Это маленький великан, которого зовут Ди!
– Что, твой друг решил поспать в то время, когда все настоящие воины выходят на ночную охоту?
– Он просто должен хорошо отдохнуть, перед тем, как помочь нам!
– Ну, да, – приглушённо захихикал Старший Инк-Ра, – хочешь меня убедить в том, что великаны захотят выполнять приказы таких малышей, как ты? Вы только послушайте его, – обернулся он к своим спутникам, – просто смех, да и только!
Прочие ежи дружно рассмеялись, но столь глухо и угрюмо, что кожа нашего гвардейца непроизвольно покрылась пупырышками от непередаваемого ужаса. Ведь он увидел, что собратья большого ежа начали медленно, но неуклонно брать лягушат в плотное кольцо. Однако отступать лягушатам было нельзя. Достаточно было сделать всего полпрыжка назад, показать свой страх и ощетинившаяся острыми иголками толпа лесных разбойников могла в одно мгновение смести гвардейцев.
– Может или не может великан быть другом лягушонку, мы ещё посмотрим, – с достоинством заявил Ляг, – но мы подманили вас вовсе не для того, чтобы ссориться!
– Вы… нас подманили? – замер на месте вожак ежей. Как это?
– Очень просто! Что сейчас чувствует твой нос?
– Мой нос чует аппетитную рыбную свежатину, и упускать её мне совсем не хочется!
– Вот именно! Вам хочется свеженьких рыбных деликатесов, это нам понятно. Вот только добраться до них без нашей помощи вы не сможете, несмотря на всю вашу силу.
– Почему это? – воинственно поднял нос Старший Инк-Ра.
– Да потому, что наш друг – великан оставил самое вкусное блюдо вон на той плоской раскладной штуке, которую люди между собой называют «стол»! А на него вы никогда не залезете!
– Хочешь сказать, что ты туда залезешь?
– Мы? Да, запросто! Не только запрыгнем, но столкнём вниз целую миску вашей любимой еды…, но только при одном условии!
– Что ещё за условие? – дружно заворчали ежи, мигом забыв о субординации.
– Очень простое и совершенно не унизительное! Нам скоро потребуется совершить рейд через земли Страны Ужей до Центрального болота. Но одни мы туда дойти не сможем, поскольку ужи крайне недружелюбны к лягушкам. Поэтому мы просим вас сопроводить наш небольшой отряд к болоту и обратно! Как, договорились?
В рядах ежей началось перестроение. Они собрались в плотный кружок и некоторое время о чём-то тихо шушукались.
