Джадия не сомневалась, что к всеобщему сумасшествию приложил руку хозяин Гардза. Но даже боялась представить, какая мощь была вложена в заклинание такого масштаба и подобной мощности.
– Тардей – при лошадях, остальные – за мной, – распорядился Ари, первым спрыгивая с коня.
Оно и верно, Незримый Хранитель, конечно, хранит воинов, что сражаются под его стягами, но лучше еще и самим о себе заботиться, а всадник – куда лучшая мишень, чем пехотинец.
Девушка слезла с лошади, отдала поводья продолжавшему ворчать орку. Расположилась, как обычно, рядом с Джарретом, прикрывая ловкого с луком коротышку, и вытащила меч.
Дальше тела начали попадаться на каждом шагу – дети с разожженными головами, женщины с вспоротыми животами, мужчины, покрытые множеством ран, сражавшиеся до последнего, тыкавшие друг в друга вилами, рубившие топорами, и даже грызшие зубами, все начавшие разлагаться, но нетронутые падальщиками.
Джадия только подумала, что звери побрезговали такой мертвечиной, как из дома, мимо которого они проходили, донесся даже не стон, а всхлип, какой порой вырывается у раненого, пробивается через сжатые зубы. Ари остановился, поднимая руку, а затем указал на дверь и поднял два пальца, давая сигнал второй тройке.
Трое разведчиков проскользнули внутрь, и через мгновение донесся спокойный голос Хадолка Мохнатого:
– Один мужик, полудохлый, но вроде еще дышит.
– Давай-ка поглядим, – сказал десятник, и вошел в дом.
Девушка осталась на улице, но через окно могла слышать все: вот Ари прошел в комнату, что-то зашуршало под его ногами, наверное, солома; вот раздался плеск и новый стон, это раненого, похоже, попытались привести в себя, использовав самые надежные средства – воду и тычки.
– К-кто в-вы? – голос у выжившего обитателя поселка был слабый, он не оставлял сомнений в том, что его обладатель не просто отворил двери в Мир Смерти, а уже и встал на порог.
– Воины могучего Ардила из Гардза, – ответил Ари. – Хотя тебе какая разница? Расскажи лучше, что тут у вас произошло, и что там дальше на востоке, куда ведет дорога?
Джадия ждала, что раненый пошлет чужаков подальше, но тот заговорил, сначала медленно, а затем все шустрее и шустрее. Слова его сочились болью и горечью – безумие, неодолимое и жуткое, навестило одновременно каждый дом, и всех до единого охватила жажда крови.
Что произошло дальше, девушка могла представить по поселкам, какие они видели до гор – крестьяне убивали домашних животных, бросались друг на друга, не жалели никого, а уцелевшие, придя в себя и осознав, что они натворили, обычно кончали с собой.
– Да, это, конечно жутко, спаси нас от подобного Верховное Благо, – сказал Ари, когда утомленный рассказчик умолк. – А что с дорогой-то, куда она ведет, ведь не специально до вашего селения ее тянули?
– Там рудники дальше в горах… мрамор раньше добывали, – ответил раненый, тяжело дыша. – Но уже при моем деде там все истощилось, сейчас ничего нет, только ямы в земле огромные, заброшенные… и дрянь какая-то хищная завелась, вроде как люди говорят… только…
Он осекся, захрипел, и стало ясно, что последний обитатель селения наконец перешагнул порог, ведущий в Мир Смерти, и дверь, что непременно откроется для каждого, захлопнулась за ним.
– Возвращаемся, делать тут нечего, – проговорил Ари, первым выйдя из дома. – Мужик не соврал, по крайней мере, я в этом уверен, и вы тоже, – и он обвел воинов многозначительным взглядом: никто не станет проверять слова командира разведчиков, если его подчиненные не начнут болтать.
Они вернулись туда, где ждал недовольный жизнью Тардей, а отъехав от поселка, расположились на привал. Мужики распотрошили седельные сумки, вытащили лепешки и сушеное мясо, Джадии же есть не хотелось, поэтому она отошла в сторонку и улеглась на траву, разбросав руки.
По небу плыли серые рваные тучи, и похожие на них мысли вспыхивали в голове у девушки: что делать, как поступить, дальше пытаться выполнить заказ, или отступить, дезертировать из армии?
В первом случае она берется за «дело», невыполнимое даже при ее умениях и опыте – Ардил из Гардза слишком могущественный чародей, и лишить его жизни невероятно трудно. Она рискует тем, что либо сама погибнет, или раненой попадет в его руки, и тогда под пытками расскажет все, о чем спросят палачи.
Второй вариант ничуть не лучше – ладно гильдия, заказ всегда может быть отменен, старейшины поймут, а бесчестье забудется, но ведь есть Темный Жрец, его сестры и их служители в этом грешном мире, а вот они-то точно не простят отступницу, не выполнившую приказ, и отыщут ее где угодно.
Кроме того, именно воины Ардила убили ее родителей, это верно, но сейчас хозяин Гардза ведет войско, чтобы завоевать Тарегон, свергнуть династию, в свое время лишившую трона предков Джадии! Если нынешние хозяева Ревайна падут, то мечта Вариала аб Хонека окажется куда ближе к реальности, чем он когда-то мог думать!
С одной стороны почти неизбежная гибель, и с другой видна ее алчная пасть. Необходимо убить Ардила, чтобы отомстить за отца и маму, и оставить его в живых, чтобы он сокрушил Тарегон и воздал тем самым за Ирзу Неудачника и всех его потомков. Как распутать этот клубок?
Девушка прикрыла глаза, а губы ее зашептали молитву – нет, она не надеялась, что Темный Жрец дарует ей ясность мысли, давно поняла, что он могуч, но не всемогущ и не всеведущ: просто она привыкла, выговаривая много лет назад выученные слова, сосредотачиваться, чтобы обдумать ту или иную проблему.
За ней следят, это понятно, и не только обычными способами, а еще и магическими, поэтому ничего не делать, оставить Ардила в покое не выйдет. Но он должен быть живым до тех пор, пока нынешний Тарегон не окажется сокрушен, так что выход только один.
Симулировать, изображать покушения так, чтобы они выглядели настоящими, но не несли угрозы хозяину Гардза. Ждать момента гибели короля Марха, потомка гнусных узурпаторов, некогда изгнавших ее предков, и вообще, ждать – может быть, ситуация как-то разрешится.
– Эй, Зарина, чтобы тебя, ты там не заснула? – донесся голос Ари. – Поднимай задницу от земли, и залезай в седло, пора убираться из этих поганых гор, чтобы им провалиться.
7. Мститель. Сейчас
Харек невольно придержал коня, когда лесная тропа неожиданно превратилась в настоящую дорогу, а впереди открылся переброшенный через ручей мостик из аккуратных бревнышек.
– Это что за чудеса, трахнуть меня в жопу? – удивился нагнавший командира Фарциг. – Все чащоба да чащоба, да такая, где не то что эльф, даже дриада ногу сломит, а теперь вот это?
Харек встряхнул поводья, и конь пошел дальше, но уже шагом.
Мост отозвался на прикосновения копыт деревянным стуком, а за ним дорога свернула, и вывела к частоколу с воротами в нем. За распахнутыми створками обнаружился просторный двор, и здание в три этажа, окруженное пристройками.
