Все ясно, тарегонцы наконец показали зубы.
С момента нападения в брошенной крепости прошел не один день, и все это время войско шло, углубляясь на вражескую территорию, захватывая мелкие городки и разоряя деревни, но не встречая собственно врага. Несколько раз столкнулись с разъездами, дважды ломали сопротивление наспех собранных ополчений, против которых хватало гномов и лучников.
И вот сегодня хозяева Ревайна решили напомнить о себе.
– У командира авангарда достаточно сил, чтобы отбить нападение, – сказал Ардил, задумчиво щурясь. – Но если он считает, что ситуация сложная… А ну-ка, Эбнер, распорядись, чтобы на помощь аб Вайху отправили полк Роско и монстролога с его тварями.
Командир Серебряных Крыльев кивнул, и принялся отдавать приказания.
В стороны помчались новые гонцы, двигавшиеся впереди хозяина Гардза пехотинцы ускорили ход, и начали обгонять другие отряды, а мысли Ардила потекли в другом направлении. Если прикинуть, то войско, растянувшееся по тракту громадной змеей, очень уязвимо, особенно если не дать ему собраться в кулак, разбивать по частям, и тарегонцы это, похоже, понимают.
Напасть на авангард, вынудить аб Вайха принять бой «с колес»… потом с помощью легкой конницы и тех же грифонов ударить по обозу, вызвать там панику… и не только там… затем пустить в ход основные силы, а они у короля Марха хороши… рыцарская конница, не самые плохие маги… боевые слоны, секрет подготовки которых известен только подданным Тарегона…
– Повелитель, мы… – начал докладывать Эбнер.
– А ну-ка остановить войско! – оборвал его Ардил. – Готовиться к обороне!
Командир Серебряных Крыльев на мгновение застыл с открытым ртом, затем кивнул, и вновь зазвучал его зычный голос. Хозяин Гардза придержал коня, и спрыгнул с седла, чтобы немного размять ноги – чутье подсказывало, что сегодня ему пригодятся все силы.
Место, где они остановились, неплохо подходило для боя – дорога проходит через вершину невысокого холма с пологими склонами, на горизонте справа лес, слева другие холмы, но достаточно далеко, виднеется ручеек, извилистый, но неширокий, такой, что курица вброд перейдет, он атакующую конницу не задержит, повсюду высокая трава, свежая, сочная, но не особенно высокая.
Печатая шаг, подошли гномы, расположились перед холмом, начали подтягиваться «Стальные Лисы». В вышине далеко впереди мелькнул серо-желтый крылатый силуэт – один из грифонов, и почти тут же примчался второй гонец от аб Вайха, на этот раз – раненый.
Вести, принесенные им, Ардила не удивили: авангард разбит, отступает.
Это ничего страшного, у него все равно намного больше сил, чем у тарегонцев… главное – не упустить сроки, успеть эти самые силы собрать… а пока, какое-то время их будут лупить, причем довольно болезненно… терзать со всех сторон, как собаки огромного, но обреченного медведя… вот только этот медведь еще покажет загонщикам, кто тут добыча…
Послать конных лучников в тыл – прикрывать обоз, и туда же – пару магов.
«Стальных Лис» двинуть на правый фланг, оставив проход для отступающих…
Стрелков разместить так, чтобы они могли бить в любую сторону…
И резерв, туда отправить Серебряных Крыльев – для последнего удара.
– Твою мать, повелитель, эти ублюдки решили, что пора подставить нам свою задницу! – оживленно заявил Эбнер, в предвкушении битвы оживающий на глазах. – Покажем им, где Древние зимуют, вложим в их поганые душонки истину о Верховном Благе!
– Боюсь, что словами сегодня не обойтись, – Ардил усмехнулся.
Он хотел сказать еще что-то, но тут небеса разродились свирепым клекотом, из-за облаков выпало с полдюжины грифонов. Похожие на львов с крыльями твари устремились к земле, не обращая внимания на полетевшие навстречу стрелы. Самый наглый помчался туда, где стоял хозяин Гардза, и тот разглядел длинные острые когти, приоткрытый клюв.
Заклинание родилось само.
Пылающий шар встал на пути вошедшего в пике чудовища, и то не успело ни свернуть, ни затормозить. Врезалось в огонь, клекот сменился визгом боли, и горящее, обугленное тело, хлопая горелыми крыльями, роняя перья, устремилось дальше к земле, но уже не по своей воле.
Другим грифонам повезло больше – гномы хоть и успели поднять щиты и вскинуть топоры, ни одной твари не зацепили, а вот у них наземь упали первые раненые и убитые. Поднявшиеся в вышину чудовища не стали заходить на вторую атаку, полетели прочь – все ясно, разведка боем, посмотреть и пощупать, где находятся основные силы, и где сам Ардил.
– А вон и аб Вайх, – сказал Эбнер, разглядевший вдали знамя коннетабля.
Части авангарда оказались сильно потрепаны, из нескольких сотен лучников уцелела в лучшем случае одна, выжившие пехотинцы еле брели, лица их покрывали кровь и грязь. Роско со своим полком и выводком ручных монстров, похоже, остался прикрывать отход.
Прискакал гонец из арьергарда – нападение на обоз отбито, хотя есть потери.
Явился коннетабль – мрачный, с рукой на перевязи, готовый к тому, что его накажут.
Но Ардил не ощущал ни гнева, ни даже раздражения – война на то и война, чтобы тебе преподносили неприятные сюрпризы. Он слушал доклад командира авангарда, одновременно раздумывая, с какой бы стороны он начал следующую атаку, будучи полководцем тарегонской армии.
– Иди к лекарям, – велел он аб Вайху, когда тот замолк. – Пока без тебя справимся.
Далеко, где-то за горизонтом, запели трубы, и ало-золотые знамена поднялись над холмами. Все понятно – атака будет нацелена оттуда, и если не основная, то хотя бы отвлекающая, соваться навстречу мы не будем, сдвинем немного «Стальных Лис», и надо бы отправить гонца к Роско, чтобы он возвращался к основным силам, не терял зря воинов и время…
Бой закрутил Ардила подобно исполинскому горячему водовороту.
Грифоны вновь появились в небесах, и нанесли удар, но на этот раз – по разворачивавшимся в боевой порядок наемникам. Те встретили врага как надо, и знамя с облаченной в доспехи лисой не поколебалось, когда клекочущие бестии вонзились в ряды людей, дробя шлемы, как яичную скорлупу, вспарывая кольчуги, сокрушая щиты и не обращая внимания на удары мечами.
От холмов двинулась в наступление лава рыцарской конницы, засвистели первые стрелы. Но с этой опасностью Эбнер справится сам, достаточно дать ему в поддержку парочку чародеев, и не забыть о том, что враг сейчас со всех сторон, может напасть откуда угодно.
Когда задрожала земля, и трубные звуки донеслись вновь, на этот раз с запада, Ардил понял, что в бой пошли слоны. А это значит – король Тарегона обрушил на незваных гостей главные силы, пустил в ход все, что есть у него под рукой, выложил козыри до последнего.
Настало время ученику Нового Бога показать себя.
Когда стали различимы громадные туши облаченных в тяжелую броню слонов, Ардил напрягся и взял одного из них под контроль. Сознание его раздвоилось, не так, как во время выхода в изнанку, совершенно по иному – теперь он смотрел двумя парами глаз, причем одна не принадлежала человеку, а конечностей, которыми приходилось двигать, оказалось слишком много.
