А затем обнаружил, что сражаться больше не с кем – враги закончились.
Наступавшие полки ушли дальше, скрылись за пеленой усилившегося дождя. Хозяин Гардза остался вместе с телохранителями посреди грязной и мокрой степи, там и сям виднелись группы воинов, большей частью раненых, одни шагали в тыл, к лекарям, другие перевязывали друг друга, третьи просто сидели в сырой траве, и всюду лежали тела.
– Повелитель, надо возвращаться, тут делать нечего, – сказал десятник охраны.
Ардил кивнул, что-то свистнуло у него над головой, но он не обратил на это внимания. Развернул коня, тот неожиданно споткнулся, так что наездник едва не вылетел из седла, и нечто дернуло его за волосы на затылке. Услышав вскрик, он обернулся, и увидел, что один из Серебряных Крыльев валится с коня, лицо у него белое, а в плече, пробив доспех, застряла арбалетная стрела.
Нападение!
Но даже осознав это, Ардил не сумел заставить себя действовать быстро – вязкий серый кисель усталости затопил не только тело, но и голову. Смог только подумать – а ведь был еще один болт, тот самый, что тоже прошел мимо, и наверняка будет и четвертый, если стрелок успеет перезарядить оружие.
Куда шустрее оказались телохранители – без команды они сомкнулись вокруг хозяина Гардза, прикрыв его собой. Десятник заорал что-то, и трое Серебряных Крыльев помчались в ту сторону, откуда прилетела стрела, тот воин, что выпал из седла, издал последний всхлип и затих.
– Все, – сказал Ардил, найдя, наконец, силы распрямиться. – Все закончилось…
Он чувствовал, что опасность исчезла, растворилась, будто крохотное облачко в светло-синей вышине. Нападавший, кем бы он ни был, затаился, укрыл свое внимание, и вряд ли предпримет еще одну попытку – в этом случае он точно выдаст себя, и даже если преуспеет, что маловероятно, учитывая, что жертва начеку, то сам погибнет безо всяких шансов.
– Вы уверены, повелитель? – спросил десятник.
– Еще как, а ну-ка, – хозяин Гардза даже не слез, а скорее сполз с коня, едва не упал, и удержался на ногах, только вцепившись в седло. – Сейчас я посмотрю, что там с этой стрелой, дайте только до него добраться… – и он опустился на колени рядом с убитым гвардейцем.
Серебряные Крылья молча смотрели, как маг поглаживает ушедший в тело почти по оперение арбалетный болт, как тот мягко, словно сам, выскальзывает из смятого полдрона. А Ардил морщился, вдыхая сладкий запах яда, и еще один, куда более редкий и опасный аромат, неуловимый даже для собачьих ноздрей, ощутимый лишь для того, кто имеет дело с чародейством.
И он говорил о том, что этой стрелы касалась сила Хаоса.
Послышался топот копыт, трое всадников, отправленных десятником в ту сторону, откуда стреляли, одновременно придержали коней, и передний, самый могучий, доложил мощным басом:
– Никого, одни трупы. Мы их проверили, ядреный корень, все мертвы.
– Неудивительно, – хозяин Гардза с трудом распрямился, охнул от боли в пояснице. – Ничего странного… Тот, кто пытался меня убить, способен на многое, опасен даже для магов… – можно было добавить «и не таким увальням, как вы, пытаться поймать клеврета Хаоса», но он сдержался.
Неужели за ним охотятся слуги Вечного Разрушения, одержимые марионетки той силы, что стремится к уничтожению мира? И именно они стоят за тем покушением, что вроде бы как случилось во дворе крепости Синтах? Вполне вероятно, ведь Новый Бог – их первый враг, а его ученик, объединяющий земли под знаменем Незримого Хранителя, должен быть точно кость в горле.
Но кто именно нападал на Ардила?.. Некто, явившийся вместе с армией Тарегона?.. Или предатель из его собственного войска?.. Это намного вероятнее, вспоминая тот же Синтах… Среди многих тысяч людей под сине-белыми флагами его отыскать невозможно, не проверять же всех?.. А это значит, что придется постоянно быть начеку, ждать нового удара в спину…
Но ничего, теперь он будет готов.
Есть сторожевые заклинания, позволяющие уловить любую направленную на чародея угрозу, и охранные, что уничтожат подобравшегося слишком близко без предупреждения – нужно их наложить, и все будет в порядке. Да еще можно настроить и те другие так, чтобы они реагировали исключительно на силу Хаоса. Только он сделает это не сейчас, а завтра или послезавтра, когда вернутся хотя бы какие-нибудь силы.
– Повелитель! Повелитель! – донесся издалека торжествующий голос Эбнера.
– Я здесь, – Ардил повел рукой, и Серебряные Крылья разорвали круг.
– А, вот вы где! – воскликнул командир гвардии, грязный и мокрый, точно вылезший из трясины утопленник. – Прибывают гонцы, и новости радостные, слава Верховному Благу! Враг разбит и бежит по всем направлениям, и мы победили, мы разбили проклятых тарегонцев!
Хозяин Гардза нашел силы улыбнуться.
– Я и не сомневался, – сказал он, думая, что еще немного, и ноги подломятся. – Разбиваем лагерь, вон там, поближе к ручью, надо разобраться с потерями, позаботиться о раненых, – на самом деле Ардилу было наплевать и на то, и на другое, но полководец обязан думать о своих воинах, по крайней мере, демонстрировать заботу о них, когда это видят.
На коня забрался с большим трудом, арбалетную стрелу засунул в одну из седельных сумок. Выждал, пока Серебряные Крылья подберут с земли убитого соратника, и только после этого взялся за поводья. Когда тронулся с места, потрогал висящий на поясе мешок с кристаллами… нет, уже пустой, в сегодняшней битве потратил почти все, что имел.
1. Жрица
Провалиться ногой в норку суслика конь решил в самый неподходящий момент. Споткнулся, заржал жалобно, и Джадия поняла, что ее выбрасывает из седла, едва успела выдернуть ноги из стремян. Перекувырнулась в воздухе, но приземлилась мягко, перекатилась через спину, разве что набрала полные пригоршни грязи и вся перемазалась.
Удаляющийся топот возвестил, что ждать ее никто не собирался – полученный Трором приказ гласил «атаковать немедленно», и отряд конных разведчиков помчался вперед, прикрывать фланг «Стальным Лисам».
– Ну-ну… – сказала девушка, ощупывая себя, дабы убедиться, что все в порядке: руки и ноги целы, шея не сломана, меч на поясе, кольчуга на плечах, вот только конь, похоже, повредил ногу.
Дождь продолжал лить, в его пелене с разных сторон перемещались отряды, слышался лязг, топот, отрывистые команды. Но где свои, а где чужие, понять можно было с большим трудом, особенно в случае маленьких подразделений, не имевших собственных знамен.
Джадия встала, и подошла к коню, а когда осмотрела его ногу, поняла, что на сегодня она отъездила. Своих не догнать, зато есть шанс исполнить то, ради чего она вообще попала в войско хозяина Гардза – отыскать его, и попытаться убить, причем очень аккуратно, чтобы ни в коем случае не преуспеть.
Сняла со спины раненого животного мешок, проверила, не пострадали ли «инструменты», и зашагала сквозь дождь. Не так давно они промчались мимо того места, где находился полководец, и она мельком увидела его: белые волосы намокли, глаза сверкают, вокруг головы – настоящий огонь.
