* * *
Тень от выросших на обочине кустов была жиденькой, но все же она давала хоть какую-то защиту от палящего солнца. То висело в зените, и яростно нагревало землю, а заодно и все, что на ней находилось, в том числе – макушки укрывавшихся в зарослях разведчиков.
– Проклятая жарища, – сказал Ари, вытирая лицо. – Сияющий Орел обалдел, что ли? Надо помолиться Незримому Хранителю, чтобы они там между собой перетерли и все решили.
– Разве они договорятся, господа-то? – отозвался Хадолк Мохнатый, почесывая щеки, покрытые такими густыми волосами, что их обладатель напоминал скорее пса, чем человека. – Если только ради того, чтобы нам очередную пакость учинить, или налог какой придумать.
Разведчики заржали, но приглушенно – они находились далеко впереди войска, и шуметь было опасно. Да, армия Тарегона вроде бы разбита, но никто не скажет, что у короля Марха нет больше людей, умеющих держать оружие.
С момента второго покушения на Ардила, к удивлению Джадии чуть не ставшего успешным, прошло восемь суток. Армия хозяина Гардза, уменьшившаяся после кровопролитной битвы на четверть, после дня, проведенного на месте, поползла дальше, все в том же направлении – к Ревайну.
Попавшуюся на следующий день крепость взяли с ходу, и разрушили до основания, так что не осталось ничего, даже стен. Вид обгорелых руин настолько впечатлил уцелевших тарегонцев, что несколько следующих городков сами открыли ворота.
Но стычки и схватки происходили каждый день, в них участвовали отдельные полки, иногда сотни или даже десятки. И в этих мелких сражениях, что никогда не попадут в хроники, точно так же, как и в грандиозных битвах гибли воины – люди и гномы, наемники и гвардейцы.
Разведчики Трора Голова Тролля почти не бывали вместе с остальным войском, они мотались по дорогам Тарегона, исполняя роль глаз, или скорее выброшенных далеко вперед щупалец полководца. Джадия считала себя неплохой наездницей, но столько верхом она никогда не ездила, и понемногу начинала уставать.
Девушка находила возможность исполнить обряды, посвященные Темному Жрецу и его сестрам, но дважды ее чуть не поймали, так что пришлось удвоить осторожность. Попасть в лапы инквизиторов, чей отряд шел вместе с обозом, она совершенно не хотела.
– Ладно, хватит тут прятаться, – сказал Ари, в очередной раз выглядывая из-под ветвей. – Жарища продержится до захода, а нам еще скакать и скакать, чтобы мне провалиться.
В очередной раз они покинули армию вчера вечером, получив приказ уйти как можно дальше вперед, разведать дорогу до Ревайна, столицы королевства. Ардил отправил не один разъезд, и им выпала не самая главная дорога, а идущий восточнее главного тракта проселок.
Джадия выбралась из тени, и невольно поморщилась, когда раскаленная «лапа» из солнечных лучей погладила ее по волосам. Конь, не так давно принадлежавший Тардею, недовольно покосился на всадницу, и даже попытался куснуть за рукав, за что получил по голове.
– Что-то не нравится мне эта пустота, – пробормотал коротышка Джаррет, забираясь в седло. – Сколько миль сегодня проехали, а ни одной деревни… и почему их здесь нет, кто мне скажет?
Места, которыми они двигались, вовсе не выглядели неудобными для поселения – степь перемежалась лесами, изредка попадались речушки. Но никаких признаков человеческого жилья они не видели с раннего утра, когда оставили в стороне несколько ветряных мельниц.
– Нравится не нравится – ложись, моя красавица, – пробормотал Ари, пришпоривая коня. – Дорога-то наезженная, а значит, будут и деревни, и люди, чтобы их допросить… или нелюди.
Слова десятника сбылись миль через пять, когда они выехали к круглому, точно щит, озеру с островком посредине. Джадия заметила на водной глади лодку, и приложила ко лбу ладонь, чтобы защитить глаза от беспощадного солнечного света – вон, трое на диво мелких мужиков тянут сети.
– Половинчики, – сказал Джаррет с отвращением, – еще их не хватало, порази меня гром. Лучше упрямые гномы или гордые эльфы, чем эти злобные двуличные твари с волосатыми ногами.
Девушка удивилась – по ту сторону Малого Огненного хребта представители малорослого народа не жили, и она с ними ни разу не сталкивалась, но слышала, что существа это мирные и спокойные. Те же мысли возникли и у десятника, но он свои сомнения выразил вслух.
– Они тебе в лицо будут улыбаться и в пыли ползать, – сообщил уроженец Ревайна, – а только ты отвернешься, как получишь каменюкой по затылку, да так, что никакой шлем не спасет! Меткие – страх, и прыткие, никогда не поверишь, глядя на этих пузанов.
Озеро с островом и лодкой осталось позади, а вскоре показалась деревушка – разбросанные по склонам холмов чудные, похожие на землянки домики с круглыми дверями. Навстречу чужакам вышли несколько мужчин, похожих, точно братья – круглоголовых и курчавых, с увесистыми животиками.
– Исполать вам, гости, во имя Сияющего Орла, – сказал старший, без опаски глядя на вооруженных всадников, каждый из которых был выше его на две головы. – С чем пожаловали?
– Со словом нового правителя этих земель, могущественного и славного Ардила из Гардза, – ответил десятник серьезно и спокойно, не убирая ладони с рукояти меча. – Слышали о таком?
– А как же, – старший половинчик откашлялся, погладил себя по седеющим волосам. – Сказывают, что колдун он могучий, каких давно на земле не видывали, со времен проклятой памяти Вечного, да только Ревайн пока не пал, и нынешний наш правитель жив вроде.
– Это дело времени, – Ари улыбнулся. – Мне нужно знать, что находится дальше, куда ведет эта дорога, не проходили ли через ваше селение в последние дни отряды воинов, и если проходили, то в каком направлении и когда. Либо вы расскажете все сами, либо мы возьмем одного из вас, и будем пытать, пока он не заговорит.
Старший половинчик нахмурился, сделал движение, точно собираясь поднять руку, но не успел – стрела, только что лежавшая в колчане Джаррета, оказалась на тетиве, причем нацеленная куда надо. Джадия и Хадолк спешились, и в руках их сверкнули мечи.
Если что, они успеют схватить двоих или троих обитателей деревушки, прежде чем остальные возьмутся за пращи. А затем можно будет их неспешно допросить, используя горящий костер, гибкие прутья и прочие «инструменты», причем допросить порознь, чтобы потом сравнить добытые сведения.
– Э… хм, мы все расскажем… – торопливо проговорил старший половинчик. – Оружие не нужно обнажать, честное слово, клянусь ликом Сияющего Орла, поверьте мне!
Вскоре они знали, что лежит дальше, куда ведут какие дороги, и что встретится впереди. Седоволосый не врал, не утаивал – это Джадия ощущала хорошо, и Ари, похоже, был того же мнения.
– Ну что же, спасибо и на том, – сказал он, когда половинчик замолчал. – Если что пойдет не так, то мы вернемся, только всей сотней, и тогда ты пожалеешь о том, что навел тень на плетень, и не ты один.
Девушка забралась в седло, мигом позже верхом оказался Хадолк Мохнатый. Копыта ударили в придорожную пыль, трое замерших посреди дороги обитателей деревни остались позади, и понеслись мимо дома с круглыми дверями, покрытыми алой или зеленой краской.
